新系外行星酷似冷木星圍繞同等大恆星運轉(圖)

發表：2009-06-04 09:48

據美國《國家地理》雜誌報導，美國宇航局的天文學家通過觀測恆星位置的輕微變化首次探測到一顆太陽系外行星，代號為VB 10b，圍繞其同等大的恆星運轉。此恆星叫做「VB 10」，是一顆低質量的紅矮星，位於距離地球大約20光年的天鷹星座。這是美國加州巴樂馬山(Palomar)天文臺12年來的最大成果。

由於這顆新行星和恆星的質量接近，最初科學家還認為它們可能是雙恆星系統，但最終發現這是一對行星和恆星組合。

與木星相比，這顆最新發現的太陽系外行星雖然大小和木星相當，但質量是木星的 6倍。雖然此行星及其恆星大小相當，但由於此恆星質量較大，導致這顆行星環繞著和它同等大的這顆紅矮星運轉。而且，科學家發現，該紅矮星距離地球20光年，質量不到太陽的一半，且相對寒冷和小巧。這顆新發現的行星十分寒冷，叫「冷木星」，因為它很少從紅矮星VB 10那裡獲得熱量，儘管它們之間的距離與水星到太陽的距離差不多，但由於此恆星太小太暗，不足以給此行星供熱。相比之下，木星是太陽系中的最大行星，而木星大小只是太陽的十分之一。

他們使用的這種方法叫做「天體測定法（astrometry）」，可以搜尋恆星位置因行星環繞移動而導致的輕微變化。這是迄今探測位於恆星遙遠位置的行星的最佳方法，也是首次證實此方法確實能搜尋到行星。研究人員希望通過類似的發現來揭示低質量恆星中孕育行星的概率是多少，畢竟宇宙中低質量恆星的數量遠大於超大質量恆星。天文學家指出，天體測定法將揭示圍繞低質量紅矮星的行星數量，紅矮星是銀河系中數量最多的恆星類型。如果紅矮星普遍存在著行星，那將意味著行星的數量要比我們所認為的更多。目前，美國宇航局空間干涉計畫和歐洲宇航局「蓋亞」探測器將使用天體測定法，搜尋質量比地球略大的太陽系外行星。

科學家表示，其它星探測技術只適合於探測與恆星相近的行星。比如，科學家通過徑向速度（也叫多普勒擺動）方法現已探測到350多顆太陽系外行星，此方法是測量星體離開或靠近地球的運動情況。另一種主流探測方法是凌日法，當一顆環繞恆星運行的行星在其恆星前面經過時，通過觀測恆星的亮度變化可探測到此行星的存在。以上兩種方法對於探測與恆星非常近距離的行星非常靈敏有效。

科學家認為此行星系統可能是我們太陽系的迷你版，可能還有岩石行星和外層氣巨星，不過得需要其它望遠鏡證實才行。此發現將發表在即將出版的《天體物理學》雜誌上。

来源:美國《國家地理》雜誌

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