鄭板橋是「揚州八怪」之一，他出生在江蘇興化，名燮，板橋是他的號。因為他在所作的書畫下款都題"板橋鄭燮"的字樣，後來人就逐漸稱他為鄭板橋。與眾不同之處，就是天生傲骨，卻無傲氣，嫉惡如仇，不愛金錢，不懼權勢，不談女色，似閒雲野鶴，瀟灑自如，喜資助窮人。
在雍正十年，即西元1732年，鄭板橋在朋友們的幫助下，去應鄉試，結果中了舉人。在乾隆元年即1736年又中了進士，五年之後被任命為山東範縣縣令。
範縣地處黃河北岸，有十萬人口，而縣城裡卻只有四五十戶人家，還不如一個村子大。上任的第一天，鄭板橋就出了個怪招：讓人把縣衙的牆壁大了許多的洞，別人不解，去問他，他說這是出出前任官的惡習和俗氣。
五年之後，鄭板橋調任山東濰縣縣令。為了接近百姓，他每次出巡都不打「迴避」和「肅靜」牌子，不許鳴鑼開道。有時還穿著布衣草鞋，微服訪貧問苦。有一次夜裡出去，聽到有間茅草屋裡傳出陣陣讀書聲。原來是一個叫韓夢周的貧困青年在苦讀。鄭板橋就拿出自己的銀子資助他，使他能去參加科舉考試，最後韓夢周中了進士。
鄭板橋因為失去了自己的獨子，因此總是經常尋訪孤兒，然後傾力相助。縣學裡的孩子放學碰上雨天不能回家，他就讓人給送飯，又想到孩子們走泥路容易壞鞋，就讓人找些舊鞋送給他們。
在遇到災荒時，鄭板橋都具實呈報，力請救濟百姓。他還責令富戶輪流舍粥已供飢民餬口。他還帶頭捐出自己的俸祿。他刻了一放圖章已明志：「恨不得填滿普天飢債。」在災情嚴重時，他依然決定開官倉借糧給百姓應急。下屬們都勸他慎重從事，因為如果沒有上報批准，擅自打開官倉，要受懲處。
鄭板橋說：「等批下來百姓早就餓死了，這責任由我一人來承擔！」鄭板橋的果斷救活了很多人。秋後，如果遇上了災年，百姓們無法歸還糧食，鄭板橋乾脆讓人把債券燒了，百姓們都很感謝他這個體恤百姓、愛民如子的清官。
鄭板橋做官不講排場，這也給他帶來一些麻煩。由於他常下鄉體察民情，上級來視察時常找不到他，免不了要責問。在乾隆十七年時濰縣發生了大災害，鄭板橋因為申請救濟而觸怒了上司，結果被罷了官。
臨行前百姓都來送行，鄭板橋雇了三頭毛驢，一頭自己騎，一頭讓人騎著前邊領路，一頭馱行李。做縣令長達十二年之久，卻清廉如此，送行的人見了都很感動，依依不舍。鄭板橋向濰縣的百姓贈畫留念，題為《畫竹別濰縣紳士民》，畫上題詩一首：
烏紗擲去不為官，囊橐蕭蕭兩袖寒。
寫取一枝清瘦竹，秋風江上作漁桿。
從此，鄭板橋回鄉以畫竹為生，度過了他貧寒而很有氣節的一生。他一生只畫蘭、竹、石。他認為蘭四時不謝，竹百節長青，石萬古不敗。這正好與他倔強不馴的性格相合。他的畫一般只有幾竿竹、一塊石、幾筆蘭，構圖很簡單，但構思布局卻十分巧妙，以墨的濃淡襯出立體感。竹葉蘭葉都是一筆勾成，雖只有黑色一種，但能讓人感到蘭竹的勃勃生氣。
鄭板橋愛竹，與他生活的環境有關。他籍貫興化，長期客居揚州，這一帶盛產花木，尤多竹。他在兩則題畫中分別說過：余少時讀書真州之毛家橋，日在竹中閑步；余家有茅屋二間，南面種竹。夏日新篁初放，綠蔭照人。
正因為他經常生活在新篁繞宅、竹影婆娑的環境之中，朝夕相處，時時薰染，日久而生情。有一次，他給弟弟的一封信中談到為他置買宅院的意見：吾弟所買宅，嚴緊密栗，處家最宜。只是天井太小，見天不大。愚兄心思曠遠，不樂居耳。
他提議另擇隙地，在彼結廬，他說：吾意欲筑一土牆院子，門內多栽竹樹草花。對竹子充滿了感情，並且在他看來，竹子對他也有著深厚的感情：非唯我愛竹石，即竹石亦愛我也。
鄭板橋的愛竹，最突出的是表現在他的作品之中。他在詩中曾經這樣寫道：四十年來畫竹枝，日間揮夜間思。冗繁削盡留清瘦，畫到生時是熟時；信手拈來都是竹，亂葉交枝戛寒玉。……我有胸中十萬竿，一時飛作淋漓墨。
可見他在寫竹、畫竹上面傾注了多少的功夫和心血。鄭板橋寫竹，總是讚頌竹之品格，如竹之孤勁挺拔，竹之清翠脫俗，竹之干直有節。其實鄭板橋寫竹也就是寫竹之精神，並由此寄寓自己的人生感悟，放飛自己的心志情懷。
他在一幅竹石畫上題詩云：
咬定青山不放鬆，立根原在破岩中。
千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。
這首詩歌頌的是一種百折不撓的堅毅品格，任憑風吹雨打，千磨萬劫，它始終堅毅地屹立在岩石之上。至今，還常有人引用這首詩，用來激勵人們與困難奮戰之鬥志和增強為事業矢志不渝的信念。
鄭板橋還有一幅墨竹圖，畫得很特別，兩邊是數枝老桿，沒有一片竹葉，而突出的是一個個竹節，畫的中間有數枝新竹斜倚，其竹葉也顯得疏朗掩映。作者的題詩是：
不過數片葉，滿紙混是節，萬物要見根，非徒觀半截。
風雨不能搖，雪霜頗能涉。紙外更相尋，干雲上天闕。
此畫沒有幾片竹葉，滿紙都是竹節，非常明顯，抒寫的是那種威武不能屈，富貴不能淫，貧賤不能移的氣節。另一幅畫，畫面上用淡墨畫一枝粗壯的老干，旁邊幾枝新竹，有的稚嫩清新，有的高挑挺拔，有的枝葉茂盛，作者題曰：
新竹高於舊竹枝，全憑老干為扶持。
明年再有新生者，十丈帝孫繞鳳池。
它生動地表現了老的扶持新的，一代勝於一代的人生哲理。鄭板橋在山東濰縣任知縣時，曾畫過一幅竹畫，送給巡撫。畫面上竹枝迎風搖曳，竹葉扶疏婆娑。畫上題寫七絕一首：
衙齋臥聽蕭蕭竹，疑是民間疾苦聲。
些小吾曹州縣吏，一枝一葉總關情。
夜間聽到風吹竹葉沙沙作響，這是很平常的事，但作者卻從蕭蕭竹聲裡聽到了百姓疾苦的呻吟呼喚，「一枝一葉總關情」表現他與百姓的痛痒冷暖相關，這對一個封建官吏來說是頗為不易的。
鄭板橋為了畫好竹子，潛心鑽研畫竹的技法，並有所創造。他畫蘭竹，學習、分析、研究前輩、名家的技法，包括善畫蘭竹的鄭所南、陳古白，不甚畫蘭竹的徐文長、高且園，還有石濤、八大山人，他的學習，並非死學，而是有分析，有取捨的學。
他曾說過：平生愛鄭所南、陳古白畫蘭竹。既又見大滌子畫石，或依法皴，或不依法皴，或整或碎，或完或不完，遂取其意，構成石勢，然後以蘭竹彌縫其間。雖學出兩家，而筆墨則一氣也。
他還說過：石濤和尚客吾揚州數十年，見其蘭幅，極多亦極少。學一半，撇一半，未嘗全學。非不欲全，實不能全，亦不必全也。詩曰：‘十分學七要拋三，各自靈苗各自探。’
所以鄭板橋畫的蘭竹，既看得出有所師承，又有他自己獨特的風格。正因為他不拘陳法，銳意革新，被稱之為「怪」。鄭板橋在藝術創作方面還很懂得觸類旁通，他曾說：要知畫法通書法，蘭竹如同草隸然。
他巧妙地把畫法「透入」書法，並將隸書和行楷熔於一爐，創造著名的「六分半書」，人們稱為「板橋體」。其布局如亂石鋪街，我們細細鑑賞他的書法作品，可以發現其中極其濃厚的蘭竹筆意，有時中鋒一豎，如同竹枝挺立；有時斜欹一撇，猶如竹葉翩然；有時在書法的布局、節奏中也可以領略到蘭竹的韻致。
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