1928 年，時任國民黨稅警總團特種兵團團長的「孫立人」調李鴻到該團任機槍連連長。
1937 年 8 月 13 日，日軍大舉向上海進攻。稅警總團編入朱紹良指揮的第 9 集團軍（轄 88 師獨立旅），參加淞滬會戰。四團在蘊藻浜、大場一帶擔任著阻擊日軍進攻的任務。李鴻的機槍連連地處於全團防線的突出部位，與日軍陣地相距僅 200 米，每天要遭到日軍飛機十餘次的輪番轟炸和低空掃射，日軍在十倍於我的炮火掩護下不斷發起攻擊。
每當敵人炮火一停即表示日軍已攻到陣地前沿，李鴻立即組織全連反擊，先以機槍掃射然後率領官兵躍出掩體，向敵人發起衝鋒。有時敵人突入陣地，李鴻就率領全連官兵展開肉搏。
由於反覆與敵拚殺，堅持數日後機槍連已傷亡過半。這時，團長孫立人冒著敵人炮火來到機槍連陣地，看到陣地危急，決定向 88 師部請求派兵支援。
孫立人走後，敵人對機槍連陣地發起了最猛烈的進攻，李鴻率領全連剩餘官兵，再次展開了最為壯烈的肉搏戰。在追擊敵軍時，李鴻腿部負傷血流如注，他叫一位排長解開他的綁帶用勁綁住傷口，然後挺身站起來大呼：「湖南騾子 （李鴻連大部分為湖南兵）決不投降！弟兄們，殺呀！」。隨著李鴻的喊聲，全連官兵奮力拚殺，再一次把敵人壓了下去。
當孫立人率領臨時組織的敢死隊趕到機槍連陣地時，只見遍地都是屍體：有的還保持著射擊姿式，有的刺刀已刺入敵人胸部，有的與敵人扭打在一起…看到這樣的場面，同去的鄭團副對孫團長說：「只怕李連長…」。他的話還沒說完，就被孫立人用嚴厲的目光止住了。
這時前沿陣地還在響著激烈的槍聲，孫立人急忙跑了過去，李鴻正單膝跪在機槍射手身旁，指揮數挺機槍，用交叉火力射向正在逃竄的敵兵。孫立人立即 指揮敢死隊一起投入戰鬥，很快就將敵人壓了下去。
據史料記載，李鴻與之展開這場殊死陣地戰的對手，是號稱「常勝軍」的日軍王牌：久留米第 18 師團，可剛一出師便在中國的土地上付出了沈重的代價。日軍佔領上海後，師團司令默默地站在孫立人、李鴻誓死保衛過的陣地上，雙手合十為他的戰死者祈禱，並下令立石碑一塊，上書：「遇華軍最激烈的抵抗於此！」
淞滬會戰中，孫立人升任第二支隊少將司令。有感如此，孫立人曾深有感慨地 說：「我對李鴻的認識太淺了，以往對不起他的地方太多了！」於是，他走馬 上任的第一道手令，就是提升李鴻為第一營少校營長。
遠征印緬
「八·一三」淞滬會戰後，稅警總團終於被胡宗南吃掉，被編為第四十師開赴潼關。1940 年，稅警總團的建制正式恢復，孫立人任中將總團長。李鴻任上校教育長兼學兵團團長。
1041 年12 月，太平洋戰爭爆發，國際反法西斯同盟形成，中、英雙方簽訂《中英共同防禦滇緬路協定》。當時，緬甸和印度都是英國的殖民地。國民黨政府決定組織中國遠征軍，開赴緬甸協同英軍抗擊日本侵略軍。中國遠征軍的具體任務是打通滇緬公路，以保證接受抗日外援的唯一陸上通道暢通無阻。
稅警總團被改編為新編第三十八師，隸屬第六十六軍，師長孫立人中將，下轄三個團，1942 年 3 月 28 日，新三十八師從雲南安寧乘汽車沿滇緬公路進 入緬甸，4 月 5 日抵達臘戍。
1942 年 8 月，新三十八師調往印度中部藍姆伽鎮整訓。10 月，蔣介石把駐印部隊改編為「中國駐印軍」，由美國「史迪威」將軍擔任總指揮。
1943 年春，鄭洞國率軍部人員赴印，成立了新編第一軍，轄新 22 師、新 38 師及直屬特種部隊等。「鄭洞國」任新一軍軍長，孫立人任副軍長兼新 38 師師長。李鴻仍任 114 團團長。
在藍姆伽整訓期間，部隊接受了全新的美式裝備， 進行了全套的美式訓練，學會了山兵叢林地帶作戰的本領。
1943 年 3 月，受訓完畢的新 38 師，奉命開往印緬邊境的小鎮--列多 擔任掩護中美工兵修筑中印公路的任務。這條公路西起印度列多，向東翻越野人山，經緬甸北部胡康河谷，到達密支那，最終連通我國雲南境內滇緬公路 。在修筑中印公路的同時，盟軍還將架設一條從印度加爾各答，至中國昆明的大口麼輸油管道，全長 2700 英里。
早在 1942 年10 月，美國史迪威將軍就制訂了一個代號為:「人猿泰山」的攻緬北的作戰計畫，後經中、美、英三方磋商，這個計畫得以敲定。
李鴻率領的一一四團是反攻緬北的先鋒，反攻的突破口就是天險野人山。野人山是橫亙緬西北、綿延數百裡、杳無人煙的熱帶原始叢林區。
這裡是毒蟲、毒蚊、血螞蟥的世界，隨時可從天上、地上、樹上和草叢中向進入林區的人、畜發起攻擊防不勝防。人畜被叮咬之處痛痒難忍隨之化濃流血，在惡劣環境下一旦瘡口感染，即潰爛致死。這裡又是瘴癘、虐疾橫行的世界，如無有效的醫藥條件，即使強壯的身體，亦無法與之抗衡。
踞守野人山和胡康河谷的敵人，是孫立人和李鴻的老對手--日軍第 18 師團 ，師團長為「田中新一」。這個師團在「一·二八」、「八·一三」進攻上海，南京大屠殺，攻佔廣州、南寧等戰役中，血債纍纍...。
太平洋戰爭爆發後，該師團接受亞熱帶叢林作戰訓練，在日軍發動的東南亞諸戰役中連連獲勝，號稱「常勝師團」，還有「亞熱帶叢林之狐」的美稱。「鬼門關」為進入野人山的唯一隘口。日軍在隘口十餘個互相對峙的山頭上，構筑了堅固的工事布下重兵，山頭之間互為犄角。
李鴻派出一個連的突襲隊，乘黑夜摸到被標為7號山頭的接敵前沿潛伏下來。天拂曉，李鴻集中全團經重迫擊炮、加農炮，對準 7 號山頭猛轟，整個山頭的敵工事被炮火覆蓋，敵人被迫龜縮在碉堡和構筑堅固的山洞裡。20 分鐘後，炮火猛然停止，未等敵人反應過來，山頭前沿槍聲、殺聲大作，我突襲隊迅速搶佔山頭工事，用機槍和火焰噴射器封鎖住敵碉堡和山洞進出口。我軍很快佔領了 7 號山頭，一個中隊日軍全部被殲。不數日「鬼門關」就被我敲開，114 團遂進入野人山。
在野人山，日軍把哨卡設在大樹上，把據點修在山崖上。我軍尖兵發現後，即用火焰噴射器或火箭筒一一拔除，敵人渾身著火發出淒厲的慘叫，從空中墜入林中或谷底。如遇敵設在密林中的堅定防禦工事或碉堡，則先用各種火炮進行猛射，把周圍的森林炸得枝葉盡禿，使日軍陣地完全暴露出來，再用火箭筒、噴火器、機槍和手榴彈猛射、猛打，直至把敵工事和碉堡完全摧毀。
李鴻還抽調一批有文化的學生兵，展開宣傳鼓動工作，在林中樹幹上，山崖石 壁上，寫上各種鼓動口號：「野人山，我們回來了！」、「打回祖國去，祖國在 召喚我們！」
就這樣，前面一邊打仗後面一邊開路，隆隆的炮聲和沈重的開山機聲交織在一起。一塊土地一滴血，一寸公路一滴汗，在血與汗的交相流淌中，中印公路在這荒無人跡的原始森林中，一寸一寸地從印度向祖國延伸！
胡康河谷喋血
李鴻率領 114 團的健兒，歷經月餘打通野人山後，與敵第 18 師團對峙於 胡康河谷，曾多次打退敵軍的攻擊和襲擾。堅持半年後因過度的疲勞，官兵體質下降傷亡增多。孫立人乃調陳鳴人 112 團接替防務，將 114 團撤下來休整。
1943 年 10 月下旬雨季剛過，中國駐印軍即向緬北大舉反攻。與日軍對峙已久的 112 團，率先由防守轉入進攻，一舉奪取新平洋。10 月 31 日， 分兵進攻胡康河谷的重鎮--於邦。
胡康河谷為一窄長盆地兩邊山高林密，中間河流縱橫地形複雜，有「絕地 」之稱。由於盟軍指揮部對敵情判斷的失誤，導致攻入於邦的 112 團李克已營陷於 5 倍於己的敵軍重圍，雖奮戰月餘，終不能破。
12 月下旬，114 團奉命增援李營。李鴻運籌帷幄指揮若定，經過 7 晝夜苦戰，敵傷亡 1500 餘人，敵 55 聯隊長籐井小五郎大佐，大隊長營尾少佐等敵酋斃命，李克己營得以解圍。於邦之戰的勝利，宣告了敵十八師團不可戰勝神話的破滅。
1944 年 1 月 12 日，李鴻帶著於邦勝利之餘威，率領 114 團趕到孟陽河前線，與敵進行陣地爭奪戰，戰鬥成膠著狀態相峙不下。李鴻見敵工事堅固防守嚴密炮火威力強大，為減少我軍傷亡爭取時間，乃當機立斷改變強攻戰術組織突擊分隊，從敵人陣地的結合部鍥入向縱深穿插滲透，將敵分割包圍。
敵我混戰在一起，敵人強大的炮火失去威力。在左翼的「胡道生」營與敵發生激戰的時候，李卓或率領第 2 營從右翼開闢新路。當胡營與李營在左右兩翼苦戰的時候，「彭克立」營長又奉命來接替胡營的防務。這支勁旅來到後戰鬥更趨激烈。
鼓營長決意一股勁將敵人殲滅，令「褚幼平」連長帶兵猛攻正面，「蔣又新」連長迂迴敵後左右翼。日軍三面受包圍彈盡糧絕，水源也被我軍封鎖。沒有吃、沒有喝，逼得敵人在陣地裡不斷用無線電乞援。在加緊對日軍進行包圍、封鎖的同時，李鴻又開展政治攻勢，向敵陣地散發大批「傳單」，力圖動搖敵人軍心促其投降。
2 月 9 日凌晨，李鴻下令發起總攻。一日之內全殲敵於孟陽河畔，斃敵「少佐」以下官兵 600 餘人。
吃『大螃蟹』 救英軍
胡康河谷戰役結束後，我軍便向孟拱河谷挺進，雨季一到山洪暴發平地皆成澤國。日軍不僅在這一帶布下重兵，而且儲存了不計其數的軍需輜重。谷地裡「加邁」和「孟拱」兩大重鎮隔江對峙，相距只有 30 公里，攻守相望互為犄角。駐守加邁的日軍，是從胡康河谷潰退來的敵第 18 師團一部，駐守孟拱的日軍是新近組建的第 53 師團。
在作戰會議上，史迪威將軍曾風趣地把孟拱河谷的敵軍比喻為一隻『大螃蟹』，加邁和孟拱就是它的兩隻「大鉗子」。經史迪威與新一軍的鄭洞國、孫立人、廖耀湘諸位將軍協商決定：「瘳耀湘」的新 22 師打加邁，「孫立人」的新 38 師打孟拱。
新 38 師以 112 團居左、113 團居右、114 團居中，沿河谷南下拔除敵人據點。經過 2 個多月艱苦轉戰，6 月 15 日，我軍完全控制了孟拱至密支那的公路和鐵路交道口，置孟拱於掌握之中。
這時，由「溫蓋特」將軍率領的英軍空降第 77 旅乘虛進攻孟拱城，不料在孟拱東南遭日軍圍困傷亡慘重，英軍急派人向我軍求援。
當時，天氣驟變大雨傾盆。李鴻聞訊後，率團冒雨沿孟拱山迂迴急行，於 6 月 18 日趕到孟拱河北岸。當天，李鴻與副團長王東籬經過「化裝」，在當地兩名嚮導的帶領下，繞過孟拱正面，在孟拱以南鐵路和公路附近，對孟拱周圍的地形和敵人守備情況進行了詳細偵察。
6 月 19 日，孟拱河因暴雨河水猛漲，河深浪險舟渡不易，李鴻決定連夜以橡皮舟強渡孟拱河。渡河剛完畢，即與增援密友那之敵第 53 炮兵聯隊，遭遇於孟拱東北鐵路線上的南堤鎮。李團的主力由孟拱展開，以一部兵力佔領南堤附近所有據點，另派一個加強排扼守通往孟拱的鐵路，並在南堤以北設置疑兵。
敵軍通過南堤。李團長命令放他們過去，不能放他們回來。敵軍一步一步踏進我軍伏兵陣地有效射程內，一聲令下，自動火器從四面八方怒吼起來。一夜工夫，日軍第 53 炮兵聯隊大部隊被殲。第 2 天早晨，八、九百個日軍屍體暴露在南堤鎮附近鐵路上。聯隊長「高見亮太郎」大佐，也倒斃在枕木上。
23 日，我軍攻佔孟拱火車站。這時，被日軍第 18 聯隊圍困的英軍突擊隊 500 人，情勢危急！李鴻遂與英軍藍敦師長約定，請他們把靠近鐵路的陣地讓出一部分，作為我軍攻擊出發地。
那天晚上，英軍炮兵打了一夜掩護部隊轉移，至夜間 3 時移動完畢。隨後，李鴻派「彭克立」營的一個排， 接替了英軍一個營的陣地。經與日軍反覆拚殺，使日軍棄屍數十具，我軍陣地仍屹立如山，英軍被困之危遂解。
事後英軍旅長親到 114 團團部收集戰鬥資料，並表示感佩。一些中外報紙也發出消息和報導：「新三十八師自創仁安羌奇蹟！英軍再次死裡灰生！」
6 月25 日，我全線猛攻，於下午 5 時全部佔領孟拱城。日軍走投無路紛紛跳入孟拱河逃命，大多被阻擊手擊斃於河水中。孟拱一役，共斃敵 1500 餘名，俘 21 人，繳獲各種軍用物質無數。
聞孟拱捷報，「史迪威」立即致電孫立人：「孫兼師長，貴師攻佔孟拱戰績輝煌 ，達於頂點，特此電賀！」。
英印軍第三師師長「藍敦」電賀曰：「孟拱之捷，謹致賀忱，並謝協助敝師 77 旅之美意。此致孫兼師長、李團長及閣下英勇之部隊。」
國民政府軍事委員會亦特電嘉獎：「新 38 師 114 團于于邦、孟陽河諸役迭建戰功，此次攻克孟拱，使我軍爾後攻防有利厥功甚偉，足見該團李鴻指揮有方及全體官兵忠勇用命，殊堪嘉尚，除交銓敘廳從優議獎外，首先傳令嘉獎。」
8 月 5 日，緬北重鎮密友那被攻克，孟拱河谷戰役至此劃上一個圓滿的句號，反攻緬北的第一期作戰任務也勝利完成。
攻克密支那後，中國駐印軍奉命進行休整，部隊進行改編。孫立人升任新編第一軍軍長。李鴻自反攻緬北以來，在長達一年半的艱苦作戰中，表現出卓越的指揮才能，屢建奇功，擢升為新編第三十八師師長，授少將銜。
說到李鴻的擢升有個插曲。那就是在 1944 年 8 月，李鴻先後兩次收到中央軍事委員會的委任狀。第一次是擢升為新 30 師師長，李鴻正準備履任即被孫立人制止。原來，孫立人早就在為他一手創建的新 38 師物色自己的繼任者。經長期考察他看中了李鴻，因而說服蔣介石收回成命，第二次才下達了任命李鴻為新 38 師師長的委任狀。
1944 年 10 月，中國駐印軍經過雨季休整，開始反攻緬北的第二期作戰， 指向的第一個目標就是八莫。
八莫，是中緬甸的屏障，緬北水陸交通樞紐。從八莫出發，沿著當年諸葛亮「 五月渡滬，深入不毛」走的那條蜿蜒曲折的石板道，就可走到我國滇西重鎮騰 沖。用血肉之軀筑成的中印公路和石油管道，也將通過這座歷史名城，與滇緬公路相接。
10 月中旬，李鴻率領經過休整的新 38 師，由密支那沿密八公路向南挺進 ，半個月拔除敵據點十餘處。
10 月 29 日，部隊到達八莫以北的廟堤，被敵阻於太平江北岸。這時，軍長孫立人驅車來到前線，連 夜與李鴻研究對策，決定把 113 團繼續擺在廟提佯攻，而李鴻率112、114 團主力離開密八公路，強奪太平江上游的鐵索橋，然後迂迴包抄指向八莫後方，切斷八莫之敵與後方的聯繫。
在鏖戰八莫的一個多月時間裏，八莫城幾乎每天從早到晚，都沉浸在飛機聲、 炮聲、槍聲、廝殺聲之中，但 11 月 30 日這一天卻是例外。這一天，一架銀灰色的運輸機，在 8 架戰鬥機保護下，降落在八莫機場，從機上走下新任中國駐印軍總指揮兼印緬戰區美軍總司令「索爾登」將軍，副總指揮「鄭洞國」將軍，將一軍軍長「孫立人」將軍，以及中美記者多人。
上午 9 時，新三十八師臨時指揮所的草地上，在軍樂聲中升起了中美兩國國旗。李鴻將軍戎裝整齊地站在指揮所前，接受索爾登將軍，代表美國總統「羅斯福」授予的《銀星勛章》。李鴻因在胡康河谷戰役中功勛卓著，美國政府授予他的勛章，現在補行授勛儀式。
索爾登將軍，面向李鴻和新 38 師的官兵代表，宣讀了羅斯福的嘉獎詞和授勛祝詞：
【中國駐印軍新三十八師第一一四團李鴻上校，於胡康河谷戰役中，勇於作戰長於指揮，在敵人炮火下，親率所團進行戰鬥，在於邦至孟陽河一帶摧毀敵陣 ，為盟軍南進掃清道路，建立了功勛。李上校之過人英勇及其領導部屬之才能 ，誠為我盟軍的莫大光榮。】
羅斯福（簽字）
美利堅合眾國
凡受此獎章者，僅以下文為祝：
【茲證明，美利堅合眾國大總統，根據 1918 年 7 月 9 日國會通過的議案，頒給中國駐印軍新三十八師第一一四團 李鴻 上校銀星勛章一枚，以為作戰英勇之獎賞。】
陸軍部部長 史汀生（簽字）
副官處處長 郁立友（簽字）
1944 年 7月 14 日於華盛頓授勛儀式後，索爾登、鄭洞國、孫立人、李鴻等將領，在師指揮所研究戰局，要求新三十八師盡快拿下八莫。
12 月 15 日，我軍完全佔領八莫。
八莫之役為整個緬甸戰場的勝利奠定了基礎，英國政府和印緬戰區盟軍最高指揮部，為紀念這一戰役之偉績，特令頒布將八莫至莫馬克的一段公路命名為:《孫立人路》，將八莫市區中心馬路命名為:《李鴻路》。
命名為那一天，八莫市民和華僑各界人士，公推代表 100 餘人，來到新 ，38 師之部，向李鴻獻上一柄兩尺許的「緬刀」，和只精細的銀製花紋筒，上面分別鐫刻著:【敬贈常勝將軍陸軍新編三十八師李鴻師長】、【常勝將軍李鴻師長留念】等字樣。
當時的《湖南日報》曾對在緬作戰的新六軍軍長「廖耀湘」、新 38 師長「李鴻」進行專題報導，其醒目標題為:【昔有曾、左，繼 有黃、蔡，今有廖、李】，把廖耀湘、李鴻與湘籍名將曾國藩、左宗棠、黃興 、蔡鍔相提並論，引廖、李為湖南人的驕傲。
八莫攻克後，李鴻率領 38 師繼續揮師南下，配合新 30 師，於 1945 年 1月 15 日攻克南坎。
1 月 22 日，前鋒逼近芒友，與反攻滇西的中國遠征軍 53 軍前哨部隊會合。
1 月 27 日，收復芒友。至此，全長 560 公里的中印公路和輸油管道勝利竣工，滇緬公路與中印公路全線貫通。
因積鬱成疾 1988 年 8 月 15 日病逝。
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