據史料記載，這種除夕守歲的年俗最早見於魏晉南北朝，西晉周處的《風土志》說：除夕之夜，各相與贈送，稱為「饋歲」；酒食相邀，稱為「別歲」；長幼聚飲，祝頌完備，稱為「分歲」；大家終夜不眠，以待天明，稱曰「守歲」。也有「是夜，禁中爆竹山呼，聲聞於外，士庶之家，圍爐團坐，達旦不寐。」的記載，之後，守歲風俗日盛，到唐代，太宗還賦詩「守歲」：寒辭去冬雪，暖帶入春風。
守歲意味著辭舊迎新，讓燈火將一切邪瘟病疫趕跑，預示著來年吉祥如意。而在古時，老年人守歲有「辭舊歲」之意，年輕人守歲則可為家中長者添壽。所以這是中國人很重視的風俗，人們一定要在大年三十趕回家團圓，這種年俗一直流傳至今。
「熬年」是守歲的另一個稱呼，民間有這樣一個傳說。相傳很久以前，上天感念人間疾苦，便在大年三十打開天門向人間散發金銀，屆時地上的石頭回變成金銀，但要求人們不能貪心，要將見到的金銀放置屋內，且天亮才可開門。
在一個村莊中住著兄弟倆，哥哥心術貪婪刻薄，弟弟則忠厚善良。這年除夕，兄弟倆都在家中等待天門開。等了很久，哥哥十分不耐煩，心想：「最好我能多弄一些金子。」便起身到院中將很多石塊搬到門口，準備天門一開，便搬進屋內。而弟弟則心平氣和地等待。
終於天門開了，院中的石塊果然變成了金子銀子，哥哥衝出房門，將大多數金銀搬到自己房中，而弟弟只是搬了一些而已，放入籃子。哥哥在房中看著滿屋的金銀，心花怒放，便開始盼著天亮。盼著盼著，天總是不亮。哥哥等得不耐煩，便不顧「天亮才可開門」的規矩，跑到院子裡看天，等他回到房中，發現所有的金銀又變回了石塊。而弟弟則等到天亮了，打開籃子，滿籃的金銀爍爍閃光。
後來，人的道德開始下滑，像哥哥一樣貪婪的人越來越多，上天為了懲戒人，便再也不開天門了，但人們總是存著僥倖心理，痴心地「熬年」等待著。漸漸的，人們便將其作為一種習俗繼承下來。
傳說畢竟是傳說，但由此可見，人只有心存善念，方可得到上天的眷顧。
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