据史料记载，这种除夕守岁的年俗最早见于魏晋南北朝，西晋周处的《风土志》说：除夕之夜，各相与赠送，称为“馈岁”；酒食相邀，称为“别岁”；长幼聚饮，祝颂完备，称为“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。也有“是夜，禁中爆竹山呼，声闻于外，士庶之家，围炉团坐，达旦不寐。”的记载，之后，守岁风俗日盛，到唐代，太宗还赋诗“守岁”：寒辞去冬雪，暖带入春风。
守岁意味着辞旧迎新，让灯火将一切邪瘟病疫赶跑，预示着来年吉祥如意。而在古时，老年人守岁有“辞旧岁”之意，年轻人守岁则可为家中长者添寿。所以这是中国人很重视的风俗，人们一定要在大年三十赶回家团圆，这种年俗一直流传至今。
“熬年”是守岁的另一个称呼，民间有这样一个传说。相传很久以前，上天感念人间疾苦，便在大年三十打开天门向人间散发金银，届时地上的石头回变成金银，但要求人们不能贪心，要将见到的金银放置屋内，且天亮才可开门。
在一个村庄中住着兄弟俩，哥哥心术贪婪刻薄，弟弟则忠厚善良。这年除夕，兄弟俩都在家中等待天门开。等了很久，哥哥十分不耐烦，心想：“最好我能多弄一些金子。”便起身到院中将很多石块搬到门口，准备天门一开，便搬进屋内。而弟弟则心平气和地等待。
终于天门开了，院中的石块果然变成了金子银子，哥哥冲出房门，将大多数金银搬到自己房中，而弟弟只是搬了一些而已，放入篮子。哥哥在房中看着满屋的金银，心花怒放，便开始盼着天亮。盼着盼着，天总是不亮。哥哥等得不耐烦，便不顾“天亮才可开门”的规矩，跑到院子里看天，等他回到房中，发现所有的金银又变回了石块。而弟弟则等到天亮了，打开篮子，满篮的金银烁烁闪光。
后来，人的道德开始下滑，像哥哥一样贪婪的人越来越多，上天为了惩戒人，便再也不开天门了，但人们总是存着侥幸心理，痴心地“熬年”等待着。渐渐的，人们便将其作为一种习俗继承下来。
传说毕竟是传说，但由此可见，人只有心存善念，方可得到上天的眷顾。
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