武帝時期的西漢帝國，不僅在中國歷史上是比較強盛的時期，而且還是當時世界上最強大的國家。在歷代王朝的歷史上，有「漢唐盛世」之說。這裡的「漢」，主要是指的漢武帝時期。人們又常常把漢武帝和秦始皇相提並論，稱為「秦皇漢武」，因為中國的中央集權制國家，是秦始皇創立，而由漢武帝鞏固下來的。
被班固稱之為「雄才大略」的武帝不僅開創了新的制度，塑造了一個強大的時代，而且他的成就和作為也已經深深的熔鑄進了華夏民族的歷史與傳統中。以前帝王沒有年號，但從武帝即位稱建元元年開始，後世帝王才使用年號。漢民族的名字則是來源於被他以銀河作為命名的一個年代－－「天漢」。武帝時代所開拓的疆土，從福建、廣東瓊崖直到四川、貴州、雲南，從新疆于闐和阿爾泰到黑龍江、吉林和遼寧，勾勒出了日後兩千年間中華帝國的基本輪廓。而這個帝國影響力所幅射的範圍，由成海、蔥嶺、興都庫什山脈直到朝鮮半島；由貝加爾湖到印度支那，則擴展成了漢文化影響所覆蓋的一個大文化圈。
武帝生之異象
武帝生於公元前156年，父親是漢景帝劉啟，碰巧這年又是景帝登基之年。武帝出生前，景帝夢見一隻紅色的豬從雲中降下來，直入宮內的崇芳閣。景帝一下子驚醒了，他召來一位算卦的姚翁請教，姚翁說「這是大吉大利的預兆。這個崇芳閣裡一定會出生一位主宰國家命運的人，他將會平定北方的夷、狄等異族，使國運昌盛，成為劉氏王朝興盛時期的一位明主。
武帝三歲時，景帝把他抱在膝上，問他願不願意當皇帝。武帝說：「這事是由上天安排的，由不得我自己。但我願意天天在皇宮裡住著，在父親面前玩耍，決不會放肆不恭而不盡作兒子的責任。」景帝聽了這番話，心裏更加驚奇，就特別注意對他的教導培養。過了幾天，景帝又把劉徹抱到書桌前，問他喜歡讀什麼書，讓他詳細說一說。劉徹就開始背誦從伏羲以來的一些聖賢的著作，包括一些論述陰陽五行和歷代的著名國策論文，背了幾萬字的文章沒有遺漏一個字。
武帝長到七歲時，景帝見他聰明透徹超過凡人，就給他改名叫劉徹。他的母親雖然不是皇后，（根據規定，一般皇后的兒子優先繼承皇位），但景帝最終還是選擇了他做了太子。
武帝做了太子後，更加勤奮學習。他學習的範圍很廣，包括騎馬、射箭、經學與文學。
武帝登基後初次改革受阻
公元前140年，十六歲的漢武帝正式繼承了皇位，他雄心勃勃的想將文景之治的盛世繼續下去，但在初期卻遇到了阻力。這主要是來自當時的太皇太后竇氏，即武帝的爺爺漢文帝的皇后。從她做皇后到武帝即位，已有近四十年，她的家族在朝廷的勢力很大。而且竇氏和武帝的治國思想也有很大的區別。
竇氏同文帝一樣，提倡「無為而治」，這是漢初「與民休息」政策的基本治國思想，它使國家的經濟得到了恢復和發展，也促成了「文景之治」盛世景象的出現。但到了武帝時期，分封的諸侯王們與中央政府的對抗日益增多，因此需要加強中央的權力來壓制地方勢力。這是武帝和竇氏太皇太后的思想分歧所在。
武帝即位後開始實行自己的政治方略：武帝下詔命令全國官吏向中央推薦肯於進諫的賢良方正人才；安排自己信任的人掌管朝中大權，如讓舅舅田蚡做太尉，掌握軍權。同時，許多的儒生也被他重用。董仲舒就是在這次推薦考試中得了第一名的。武帝召見了他，探詢治國的良策。董仲舒便將自己的一整套經過發展的儒家治國思想說給武帝聽，武帝非常讚賞。東方朔也是在那時中選的。他初次給漢武帝上書時，洋洋灑灑，用了三千漢簡，漢武帝用了兩個月才讀完。後來，他被任命為太中大夫。跟隨漢武帝在朝中為官四十餘年，有君臣之誼。他是為漢武帝出謀劃策的智囊人物，更是告訴漢武帝神仙的存在，但前題是必須「有道」的人。
但是武帝此時還沒有力量和竇氏較量，在他任命的重臣趙綰提出竇氏不應再干涉朝政時，惹惱了竇氏。竇氏逼迫武帝廢除了剛剛實行的一系列的改革措施，罷免其任命的丞相和太尉。隨後，竇氏寵信的人接替了這些重要職位，聽從竇氏的命令。這對武帝是一個打擊，但武帝有年齡的優勢，他沒有從此消沉，而是養精蓄銳，等待著時機。
四年之後，即公元前135年，竇氏去世。武帝馬上將竇氏的人一律罷免，將田蚡重新重用，做了丞相，開始按照自己的想法進行改革。
武帝的功績
前面已然提過，經過近70年的恢復和發展，武帝即位時，天下已經非常富庶，糧食和物資的儲備相當充足。但是他仍然面臨著文帝和景帝時期沒有解決的問題，即對內是解決各地方諸侯對抗中央、加強中央集權以及如何保證漢室天下長治久安的問題；對外，則是如何解決匈奴威脅漢室邊境以及向外開疆拓土、恢復秦時疆域的問題。雄才大略的武帝在這兩方面都取得了驕人的成績，並使西漢王朝達到了鼎盛時期。武帝能詩善賦，原有文集兩卷，亡佚。
對外關係
武帝時期，對外關係以及和邊疆少數民族的關係也有了新的變化。最有名的就是對匈奴的戰爭。
針對匈奴的戰爭和拓展北疆
早在文帝、景帝時代，匈奴就不斷侵擾漢室邊境，而強調無為而治的文帝和景帝，為使百姓免於戰爭，採取的只是擊退或和親的辦法，這並沒有根本解決問題，匈奴仍然常常侵擾漢朝北部邊疆。到了武帝，強大的經濟實力使他對外用兵成為可能。於是，從公元前133年起，武帝不斷派遣兵將打擊匈奴，並將匈奴往北驅趕，使之不再對漢族地區產生威脅。此外，武帝還派張騫出使西域，聯合西域的一些國家夾擊匈奴，這確立了漢朝對西域諸國的宗主地位，擴大了漢朝的影響。
公元前133年，30萬漢軍埋伏在馬邑（今山西朔州市）一帶，企圖引誘單于入侵，一舉殲滅。但計謀被單于識破，未等漢軍合圍就撤走了。從此匈奴更加劇了侵擾，漢朝北部從今陝西北部至遼寧西部一線無不受到騷擾擄掠。從公元前129年開始，漢軍開始連續發動進攻，先後驅逐了匈奴的白羊、樓煩王，收復了「河南地」。漢朝在這裡設置了朔方郡（治所在今內蒙古杭錦旗北）和五原郡（治所在今包頭市西北），並修繕了蒙恬所筑的城塞，使邊界又恢復到了陰山山脈一線。
公元前121年，漢軍主力從西路出擊，俘獲了匈奴渾邪王的兒子。不久，渾邪王殺了不肯投降的休屠王，率眾降漢。這樣，漢朝的疆域擴大到了整個河西走廊和湟水流域，即今青海湖以東、祁連山東北地區。漢朝先後設置了酒泉（治所在今甘肅酒泉市）、武威（治所在今甘肅武威市）、張掖（治所在今甘肅張掖市西北）、敦煌（治所在今甘肅敦煌市西）和金城（治所在今甘肅永靖縣西北）五個郡。原來聚居在湟水流域的羌人被驅趕到更西的地區，他們與匈奴的聯繫被隔斷了。由於漢朝控制了河西走廊，通向西域的大門已經打開。
早在公元前138年，武帝為了招引大月氏回敦煌、祁連山舊地，以便共同打擊匈奴，曾經派張騫出使西域。由於往返時都被匈奴扣留，13年後張騫才回國覆命。儘管沒有達到聯絡大月氏的目地，但張騫親歷了大宛（在今中亞費爾干納盆地）、康居（在今哈薩克斯坦巴爾喀什湖和咸海之間）、大月氏和大夏（在今阿富汗北部）等中亞國家，使漢朝瞭解了這一地區的具體情況。在公元前119年，漢軍又一次大敗匈奴以後，武帝派張騫再次出使烏孫。到烏孫後，張騫派副使出使大宛、康居、大夏、安息（今伊朗一帶）、身毒（今印度）等國。到公元前115年張騫回國，漢朝與西域和中亞、西亞的交通從此開通，外來文化的輸入也自此開始，歷史上著名的「絲綢之路」也從此演繹或喜或悲的故事。
但是漢朝與匈奴在西域的爭奪並沒有結束。西域大致在今天的新疆一帶。武帝對西域發動了幾次軍事行動，最大的一次出動了十幾萬兵力、十幾萬頭牲口和十幾萬民工，征服了大宛。由於交通線太長，補給困難，漢朝雖然控制了天山南路，但對天山以北還不能經常控制，那裡的國家還受到匈奴的威脅，不敢完全服從漢朝。後來又經過多次戰爭，直到宣帝神爵二年（公元前60年），漢朝終於取得決定性勝利，完全控制了天山北路，設置了西域都護府。
武帝針對匈奴的戰事，取得了重大的勝利。一方面減少了匈奴對漢朝的威脅；另一方面拓展了漢朝西北邊疆的領土，打通了漢朝與西域和中亞、西亞的交往，也打通了中西文明交往的通道。但是，這些戰爭充滿了太多的血腥氣味。班固的《漢書》記載，將軍衛青攻打匈奴時，曾斬首三千，後斬首和俘虜近一萬；霍去病先後斬首匈奴人八千，斬首和俘虜三萬。而武帝不但未加以斥責，而且卻予以獎賞。這種濫殺無辜的行為多少損害了武帝明君的形象。
南部的拓展
公元前138年，南方的閩越圍攻東甌，東甌向朝廷求救。武帝立即派軍隊渡海前往救援，迫使閩越解圍撤回。東甌人怕漢軍撤退後閩越會捲土重來，便遷徙到長江和淮河之間的地區。
三年後，閩越王郢進攻南越。武帝在接到南越報告後，派兵救援。閩越王的弟弟餘善殺了郢，向漢軍投降。由於漢軍無法久駐，武帝還是保留了閩越國，立餘善為王。但餘善依然反覆無常，因此到公元前111年，漢朝滅南越後，武帝派兵攻佔了閩越，餘善被部下所殺，閩越人大部分被遷往江淮之間，當地幾乎成了無人區。直到西漢後期，遺留下來的越人逐漸增加，才重新在今天的福州恢復了冶縣，以今天浙江臺州市椒江區一帶設立了回浦縣，隸屬於會稽郡（治所在吳縣，今江蘇蘇州市）。
為了向西南開拓，大約在公元前130年，武帝征發巴、蜀二郡（約相當今四川東、中部）的士兵從僰道（今四川宜賓市西南安邊場）向牂柯江（今北盤江和紅水河）筑路，並新設了一個犍為郡，治所就設在僰道。在這種情況下，「西夷」的邛（今四川西昌市一帶）、笮（今四川鹽源縣一帶）的首領請求歸屬，漢朝在那一帶新設了十幾個縣。但由於筑路工程非常艱鉅，加上漢朝正忙於對付匈奴，一度曾取消了部分新設的縣。公元前122年，漢朝恢復了對「西南夷」的開拓。幾年間，川西高原和雲貴高原上的部族如邛都、笮都、冉駹、白馬⑶依肌⒁估傻榷家涯扇牒撼
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