枯山水庭園是源於日本本土的縮微式園林景觀，多見於小巧、靜謐、深邃的禪宗寺院。在其特有的環境氣氛中，細細耙制的白砂石鋪地、疊放有緻的幾尊石組，就能對人的心境產生神奇的力量。它同音樂、繪畫、文學一樣，可表達深沉的哲理，而其中的許多理念便來自禪宗道義，這也與古代大陸文化的傳入息息相關。
公元538年的時候，日本開始接受佛教，並派一些學生和工匠到古代中國，學習內陸藝術文化。13世紀時，源自中國的另一支佛教宗派"禪宗" 在日本流行，為反映禪宗修行者所追求的"苦行"及"自律"精神，日本園林開始摒棄以往的池泉庭園，而是使用一些如常綠樹、苔蘚、沙、礫石等靜止、不變的元素，營造枯山水庭園，園內幾乎不使用任何開花植物，以期達到自我修行的目的。
因此，禪宗庭院內，樹木、岩石、天空、土地等常常是寥寥數筆即蘊涵著極深寓意，在修行者眼裡它們就是海洋、山脈、島嶼、瀑布，一沙一世界，這樣的園林無異於一種"精神園林"。後來，這種園林發展臻與及至--喬灌木、小橋、島嶼甚至園林不可缺少的水體等造園慣用要素均被一一剔除，僅留下岩石、耙制的沙礫和自發生長與蔭蔽處的一塊塊苔地，這便是典型的、流行至今的日本枯山水庭園的主要構成要素。而這種枯山水庭園對人精神的震撼力也是驚人的。
什麼是枯山水?
顧名思義，「山水」必有山有水，而「枯」則表示乾枯，二者合在一起，看似予盾，殊不知，那是日本最具特色的一種造園形式。所謂枯山水，就是沒有真的山和水，幾塊大大小小的石頭點綴在一片白沙之中，白沙表面梳耙出圓形和長形的條紋，看上去耐人尋味。欣賞時，需坐在庭前的過道上，慢慢觀望，細細琢磨，才能逐漸心領神會。簡而言之，那石頭代表山、島嶼以及船隻，白沙代表水，沙上的條紋則代表水的波紋。整體來說它就是一個有山有水有船的微型景觀世界。
「枯山水」庭園屬於禪宗庭園。禪是一種從人自身內部而不是外部尋求真理的信仰，禪僧一無所有，過著簡樸的生活，他們每天都要久久地面壁冥想，以求達悟。「枯山水」庭園最初是為他們修行而設計的。空落落的庭院，只有黑糊糊的岩石孤零零地立在一片耙過的白沙地上，即使是走馬看花的遊客，到了這裡也會身不由己地靜坐下來，讓思緒來一次任意的展開。
15世紀建於京都龍安寺的枯山水庭園是日本最有名的園林精品。它佔地呈矩形，面積僅330平方米，庭園地形平坦，由15尊大小不一之石及大片灰色細卵石鋪地所構成。石以二、三或五為一組，共分五組，石組以苔鑲邊，往外即是耙制而成的同心波紋。同心波紋可喻雨水濺落池中或魚兒出水。看是白砂、綠苔、褐石，但三者均非純色，從此物的色系深淺變化中可找到與彼物的交相調諧之處。而砂石的細小與主石的粗獷、植物的"軟"與石的"硬"、臥石與立石的不同形態等，又往往於對比中顯其呼應。因其屬眺望園，故除耙制細石之人以外，無人可以邁進此園。而各方遊客則會坐在庭園邊的深色走廊上--有時會滯留數小時，以在砂、石的形式之外思索龍安寺佈道者的深刻涵義。
你可以將這樣一個庭園理解為河流中的岩石，或傳說中的神秘小島，但若僅從美學角度考慮亦堪稱絕作；它對組群、平衡、運動和韻律等充分權衡，其總體布局相對協調，以至於稍微移動某一塊石便會破壞該庭園的整體效果。由古岳禪師在16世紀設計的大德寺大仙院的方丈東北庭，通過巧妙地運用尺度和透視感，用岩石和沙礫營造出一條"河道"。這裡的主石，或直立如屏風，或交錯如門扇，或層疊如台階，其理石技藝精湛，當觀者遠眺時，分明能感覺到"水"在高聳的峭壁間流淌，在低淺的橋下奔流。
江戶時期，日本庭園中出現了以低矮灌木為主景的修剪式枯山水，其中，以17世紀滋賀縣的大池寺庭園為代表作。它將杜鵑灌木叢修剪為幾何形體，象徵一艘"船"在波浪中航行，從而展現了一幅禪宗海景圖。
同樣位於京都的東福寺方丈北庭是日本昭和時代的枯山水庭園。它雖然建於20世紀二、三十年代，卻仍然遵循古代的禪宗法則。其最具特色的是，這一庭園中，由苔蘚和石塊構成棋盤似的小方塊，宛如退潮時海岸邊的泡沫。它以一條曲線收邊，邊緣處種以成片的低矮灌木叢，配上星星點點靜靜開放的杜鵑花，給寧靜的庭園添了幾分生氣。
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