「大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語，嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤。」千古絕唱的唐代詩篇《琵琶行》，詩人白居易以深刻的筆觸把琵琶的音色、技巧及演奏的感染力描繪得維妙維肖。
「琵」和「琶」原來是古代彈弦樂器兩種演奏手法的名稱，右手向前彈出稱「琵」，向後挑進稱為「琶」，這也是彈弦樂器最基本的兩種彈奏手法。因此，秦漢到唐這段時期，「琵琶」二字曾經是多種彈弦樂器的總稱。
歷史上流傳的「琵琶」主要分為傳統的「直項圓形」與外來的「曲項梨形」兩種。傳統的「琵琶」主要為直項、圓體、四弦、豎抱以手彈挑演奏的彈弦樂器。在唐代杜佑的《通典》，以及後來的《舊唐書》、《新唐書》等文獻資料中把它稱為「秦琵琶」或「秦漢子」。外來的「琵琶」於公元四世紀，隨著與西域的文化交流，這一種曲項，半梨形音箱，四弦四柱（相），橫抱，用撥子彈奏的琵琶和五弦琵琶傳入中國內地。因其頭部向後彎曲，為了區別當時直柄圓形的漢琵琶，所以把它稱為「曲頸琵琶」；因為經由龜茲傳來，又叫做「龜茲琵琶」。
唐代是中國琵琶演奏藝術發展的一個高峰。琵琶除了作為唐代歌舞大曲的領奏、伴奏樂器之外，獨奏藝術也獲得很大的發展。史冊中所記載的琵琶演奏名家不計其數，例如：在唐朝段安節的《樂府雜錄•琵琶》中就記錄了這麼一段以琵琶演奏競技的故事：康崑崙是西域康國人，唐德宗貞元時有「長安第一手」的稱號。貞元年間因長安地區天旱，東市與西市搭彩樓以音樂比賽的活動來求雨，東市康崑崙以其高超的技藝獲得觀眾的傾倒；此時，一名抱著琵琶的女子出現在西市彩樓上，她將康崑崙所彈的『羽調綠腰』移入更難奏的風香調中彈出，撥聲如雷，妙絕入神，康崑崙驚服。原來這位女子是喬裝的法師段善本，康崑崙因此拜段善本為師，虛心地學習琵琶藝術。
唐、宋以來，琵琶的形制在傳統直項圓形與外來曲項梨形的基礎上不斷融合，塑造出曲項梨形的形制特點，將曲項琵琶的四相和直項琵琶的十二柱結合成四相十柱；樂器演奏改為豎抱，由撥子彈奏發展成手指彈奏。
宋代以後，「琵琶」即用來專指這種有梨形音箱的琵琶，而直柄圓形的琶琶，因魏晉時期「竹林七賢」的阮咸以擅彈此樂器聞名，所以後來就把它稱為「阮咸」或「阮」。
琵琶在古代是使用絲弦與牛筋弦，古人氣定神閑，做什麼事都講究靜心，用絲弦即使音量小，古人依然可以領略樂曲的意境。《轉法輪》一書中這樣寫道：「那個時候上學的人，都要講究打坐，坐著要講姿式的，拿起筆要講運氣呼吸的，各行各業都講淨心、調息，整個社會都處在這麼一種狀態。」可是人類社會發展到了今日，現代人由於生活型態改變了；心緒焦躁、心神不寧是現代人的通病，心不靜源於慾望太多，什麼都想追求。所以即使今日的琵琶為了增大音量，已改用鋼絲弦，可是，真正能領會中國古典樂曲其深厚的中華文化底蘊，啟迪人性向善，並維繫人類道德規範標準的這些內涵，又有幾人呢？
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