当时的洪水，据说规模盛大，可以与尧时代相比，淹没了大量良田，闹得四川全境民不聊生。杜宇不惜出让权力，实在是希望有个能人可以解救蜀国的危机。鳖灵果然有些不同寻常的本事，他上任之后，就率众凿开玉山(《水经注》说是巫山)，疏通了被堵塞的河道，从而彻底平息了水患，使人民得以安身立命，由此立下卓越的功勋，一时声名鹊起，威望震天。
望帝传说的核心段落，就是在宰相鳖灵在前线治水的同时，老国王杜宇贪恋美色，忍不住去跟鳖灵的妻子私通，违背了世俗的伦理规则。鳖灵治水回来之后，杜宇为此深感惭愧，认为自己德低望轻，于是把王位拱手让给了鳖灵。这听起来很像是一场暧昧的政治－情感交易。《蜀王本纪》还煞有介事地形容说，杜宇的这次禅让，好比古代贤君尧帝把王位送给舜帝一样。鳖灵即位后，自号“开明帝”，生了个儿子叫卢保，也以“开明”为号，这样一直传了十二代，到了东周列国时代，秦国军队越过高山险阻入侵蜀国。蜀王组织抵抗，却大败而归，逃到武阳这个地方，被秦兵追上，取了他的性命。这个神奇的国度从此消失在历史的尘埃里。
《华阳国志·蜀志》还说，杜宇在交出自己的权柄之后，便悄然离去，隐居在林木参天的西山上，后来又化为子规鸟，也就是杜鹃。“子规”本来记作“子归”，是劝人归去的意思。那“不如归去”的啼声里，充满了失意者的哀怨，听到的人都会感到无限凄凉。但既是公开体面的禅让，本属高风亮节，又为何要悄然离去？既然已经悔恨于通奸之过，又为什么要化为鸟类，发出如此悲苦的叫声？这些都是令人费解的事情。
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