當時的洪水，據說規模盛大，可以與堯時代相比，淹沒了大量良田，鬧得四川全境民不聊生。杜宇不惜出讓權力，實在是希望有個能人可以解救蜀國的危機。鱉靈果然有些不同尋常的本事，他上任之後，就率眾鑿開玉山(《水經注》說是巫山)，疏通了被堵塞的河道，從而徹底平息了水患，使人民得以安身立命，由此立下卓越的功勛，一時聲名鵲起，威望震天。
望帝傳說的核心段落，就是在宰相鱉靈在前線治水的同時，老國王杜宇貪戀美色，忍不住去跟鱉靈的妻子私通，違背了世俗的倫理規則。鱉靈治水回來之後，杜宇為此深感慚愧，認為自己德低望輕，於是把王位拱手讓給了鱉靈。這聽起來很像是一場曖昧的政治－情感交易。《蜀王本紀》還煞有介事地形容說，杜宇的這次禪讓，好比古代賢君堯帝把王位送給舜帝一樣。鱉靈即位後，自號「開明帝」，生了個兒子叫盧保，也以「開明」為號，這樣一直傳了十二代，到了東周列國時代，秦國軍隊越過高山險阻入侵蜀國。蜀王組織抵抗，卻大敗而歸，逃到武陽這個地方，被秦兵追上，取了他的性命。這個神奇的國度從此消失在歷史的塵埃裡。
《華陽國誌．蜀志》還說，杜宇在交出自己的權柄之後，便悄然離去，隱居在林木參天的西山上，後來又化為子規鳥，也就是杜鵑。「子規」本來記作「子歸」，是勸人歸去的意思。那「不如歸去」的啼聲裡，充滿了失意者的哀怨，聽到的人都會感到無限淒涼。但既是公開體面的禪讓，本屬高風亮節，又為何要悄然離去？既然已經悔恨於通姦之過，又為什麼要化為鳥類，發出如此悲苦的叫聲？這些都是令人費解的事情。
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