华盛顿邮报称，布什和克里在伊拉克战争和朝鲜、伊朗等重大外交问题的几乎所有方面意见都有分歧。他们对布什总统去年发动伊拉克战争时萨达姆是否对美国构成严重威胁有不同看法，对战争本身正确与否有不同看法，对布什总统是否有谋求伊拉克和平稳定的方法有不同看法，对布什总统迄今展示的自信是加强还是削弱了美国的安全也有不同看法。
在90分钟的辩论中，布什不断地把克里描述为一个在伊拉克问题上见风使舵的人；克里则抓住伊拉克的不稳定局势对布什进行穷追猛打。
由于克里在民调中处于下风，他在辩论中任务更加艰巨，大多时候在发动攻势。随着伊拉克的暴力事件越演越烈，美军伤亡持续增加，布什在辩论中基本上处于守势，不求有功，但求无过。
布什起初比较谨慎，偶尔习惯性地歪头皱眉，但随着辩论的进行，他渐入佳境，越讲越有激情。克里面临着只能成功不能失败的巨大压力，刻意避免反驳布什竞选班子称其反复无常的言论，相反，重点论述布什将美国领上了错误的道路，美国需要新的领袖来改变伊拉克的局面，争取国际社会的支持。
综观全场表现，两人基本上实现了顾问事先设定的多数目标，看来强化了原本支持自己的人的支持。对那些尚未决定投票意向的人来说，首轮辩论提高了他们下兴趣，接下去的两轮辩论可能会决定谁会赢得11月2日的大选。
辩论结束后，克里的支持者对克里的表现非常满意，布什的支持者也说，只要竞选的焦点集中在外交政策上，辩论就对布什有利。
不过，ABC和CBS做的初步民调显示，多数观众认为克里的表现好于布什。
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