根據中共中央紀委系統最近幾年的調查，人民群眾關注熱點問題，1996年是通貨膨脹，1997至2000年為官僚腐敗，2001年之後轉為失業與就業，官僚腐敗退居第二位。
中國社會科學院表示，目前失業人數大約1700至1800萬人，失業率約為10％左右，農村剩餘勞動力則高達二億人左右。國務院發展研究中心報告則坦承，失業率可能會上升至15％；大陸學者更估計，真實的失業率已達20％或更高，可知目前的失業問題相當嚴重。
大陸的一些下崗順口溜笑中有淚，也反映出失業問題的嚴重性。例如：「下崗男工不用愁，抓起斧頭和扳手，風風火火闖九州，該出手時就出手」，顯示失業問題不解決，治安將惡化。如「下崗女工不流淚，昂首走進夜總會，陪吃陪喝又陪睡，比起在崗還實惠」，女工下崗為生活賣笑，影響社會風氣。軍人也有下崗問題，有順口溜說：「上校，中校，少校，轉到地方無效；上尉，中尉，少尉，轉到地方無位」。另一則順口溜說：「下崗軍人不後悔，大步邁進黑社會，這活沒有站崗累，跟著老闆去犯罪。」可見軍人的失業問題也相當嚴重。
未來由於國企持續改革及加入世貿組織等因素，國企下崗職工數將持續增加，而農村剩餘勞動力移向城市的人數也不斷增多，失業情勢將更惡化。不過加入世貿組織，也會吸引外資大量匯入，增加大陸就業機會，但是工業及商業的發展將無可避免的帶來污染與環保問題。另外，鄉村人口湧向城市，將快速都市化，各主要城市可能出現龐大的貧民窟，及對公共設施的大量需求，必須未雨綢繆。
解決失業問題，短期治標的方法如稅費減免，小額貨款，技能培訓，鼓勵下崗職工自行創業，或獎勵企業雇佣下崗職工。長期治本的方法唯有加快第三產業的發展，活絡經濟並加強培訓制度，以創造更多就業機會，並協助職工學習新技能或轉業。
下崗失業，勞工抗爭，貧富懸殊，治安惡化，三農問題，區域發展不平衡，城鄉發展差距擴大等，使中國進入社會不穩定期，下崗與失業勞工的不滿情緒已經形成破壞中國社會穩定的催化劑，也是中國社會動盪的導火線與活火山。中共的上臺靠工人與農民，如何處理好將近二千萬憤怒的下崗工人及將近二億休耕的農民，正挑戰著中共政權的正當性。
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