1840年的第一次鴉片戰爭，使中國的國際地位一落千丈，從受尊敬的大國，變成了受盡欺凌的弱國、窮國。此後的一百年中，世界列強不斷侵犯中國，迫使中國割地賠款，甚至侵佔土地，成立傀儡政府。直到1945年第二次世界大戰結束，中國成為戰勝國，恢復了被佔領的東三省和臺灣島，廢除了領事裁判權，回收了十幾個租界，並成為新成立的聯合國安理會五大常任理事國之一。中國恢復了大國地位。
可是我們自己沒走順，接下來三年內戰，之後又迷信於階級鬥爭，搞得民不聊生，國力衰敗，再次淪為世界上無足輕重的弱國。雖然體態碩大，可是在經濟、軍事、外交、文化、科技各方面都沒有多大的影響力。那時，別的國家礙於禮節，表面上對中國還算尊重，心底卻看不起。
但是經過近三十年的改革開放，中國經濟突飛猛進，中國再也不是無足輕重的虛弱小國，而變成了全球數一數二的大國、強國。中國每年的財富生產總量居世界第二，國際貿易居世界第一，更有3萬多億美元的外匯儲備，在世界各國債務纏身的背景下，中國被視為唯一的大救星。中國領導人出訪常被看作「大施主」駕臨，受到隆重接待。中國的國家地位已經今非昔比。世界各國也擺出尊敬的姿態，邀請中國參與國際事務，商討國際規則，中國正在成為世界政治中起領導作用的重要國家。
中國從一個飽受欺凌的弱國變成倍受尊敬的大國，心態也自然有所變化，有一種揚眉吐氣的感覺。在國際關係中自我感覺越來越好，經常以大國身份發言，對國際上新發生的事態表示贊同或反對。對別國的某些外交行為常常表示自己的看法。「對此我國表示密切關注」是很常用的一句外交辭令。別的國家，特別是周圍的鄰國，對中國的大國地位也越來越不安，生怕得罪這位惹不起的「大兄弟」。更因為近年來中國加強了軍備，造了航空母艦，開發了新型戰機，與別國的關係正在起本質性的變化。這樣的變化是有利於中國的長遠發展和國際秩序的維護，還是可以有別的選擇，這正是需要我們認真思考的時機。
首先，中國是不是世界大國？夠不夠世界大國的資格？僅僅看經濟成長是不夠的。衡量一個國家的整體實力要看國家的體制，是不是一個憲政國家，是不是共和國，還是「挂羊頭賣狗肉」。其次要看對人類文明的貢獻，對現代科技進步的貢獻。最後還要看對世界各國的百姓有沒有吸引力，他們是願意接近，還是想離得遠遠的。
拿這幾個方面來衡量，中國距離世界大國還遠得很。首先中國的政治體制並不是真正的共和國，而是一個專制國。百姓的人權得不到認真承認，更談不上保護。其次，中國近代對世界文明的貢獻不大。十多億中國大陸公民中沒有一個獲得過科學方面的諾貝爾獎項，而僅芝加哥大學就有七十多人獲得此獎。再者，世界上的發達國家對中國懷著警惕情緒。周邊的幾個國家近來紛紛加強軍備，其實均是針對中國。印度、日本、越南、菲律賓，還有臺灣，事實上都以中國（大陸）為假想敵。最後，別的國家很少有人願意移民來中國，做中國公民。倒是許多中國人爭先恐後移民去人權保護好的國家，如美國、加拿大、澳大利亞等。以上這些事實說明中國還不夠成為真正的世界大國。
美國是比較被公認的世界大國。它在以上這幾方面確實具備大國的資格。首先它是一個名副其實的共和國，是一個能保護美國公民人權的國家（可是它相對蔑視別國百姓的人權）。它是獲得科學方面的諾貝爾獎項最多的國家，也是世界上許多國家的百姓願意移民前往的國家。當然，它現在作為世界大國的地位受到挑戰。因為在世界上它既想當國際警察，又把自己的利益放在首位。大家對這種世界警察並不放心。也由於這一點，它對付恐怖主義至今並不成功。如果不改變他的這種矛盾姿態——既想當國際警察，又把自己的利益放在首位——將來也不大能解決恐怖主義的問題。
中國要在世界舞台上有發言權，要受到別人的尊重，就不能像美國那樣只顧自己的利益，而要立足於全球的眼光，公正、全面地考慮問題。特別要保護小國的權利（比如在對付海盜的事務中就要多負一些責任，維持公海航行的安全）。最重要還是立場公允，不偏不倚。國際規則的制定就要有這樣的大國來主持公道，反對霸權。
中國從久受欺侮的弱國，變成了揚眉吐氣的強國，心態的主導性變化就是強調自身的利益，爭取平等對待，其特點是從自身立場看問題。這種國家立場和更廣闊的世界立場是不同的。從這種立場上升到世界立場，並非是一個容易且迅速的過程。如果沒有自覺，這一過程會變得很長。更由於政治家和外交家的任務就是維護本國利益。如果他們的立場改變為世界立場，還很難對本國人民交代，很可能被本國人民批判，認為他們不愛國。政治家和外交家中並不缺少有遠見卓識的人士，但是囿於利益的偏見，他們很難跳出本國利益的圈子。好在現在有了聯合國，這是一個比較具有世界眼光的組織，給真正有眼光的人士一個發言的場所。
聯合國的創立是一件了不起的事。它提供了一個全球性的立足點，為真正有見識的政治家提供了講臺。各國的代表在聯合國的講台上發言，也要考慮到那裡的立場不是國家利益的立場，而是全人類的立場。儘管國家的利益牢不可破，但人們總算有了一個更合理的立足點來看問題。中國作為大國，在聯合國要發揮作用，這要求中國改變國家利益的立場，弱化狹義的「愛國」觀念，而把世界各國不論大小的公平與安全放在首位。中國要有真正創造性的看法，要擺脫過去的老一套，探討人類面臨的新環境，和新的解決辦法。這才是中國應該有的大國立場。
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