1732 年出生于奥地利东部的小村庄罗劳，在家里十二个孩子中排行第二，海顿从小就显露出音乐天份，他有一位亲戚法朗克是合唱团指挥，所以海顿的父亲就在他 6 岁时将海顿交给法朗克扶养并且教他音乐，法朗克灌输海顿不少音乐的基本知识，也教海顿演奏小提琴和大键琴。
两年后海顿的才华被维也纳圣史蒂芬教堂的乐长吕特注意到，在吕特的建议下海顿到维也纳加入圣史蒂芬教堂的合唱团，一边接受音乐教育一边在教堂献唱，一直到他 17 岁变声后才被迫离开。
离开合唱团后，海顿以教授私人学生及为人拉奏小提琴勉强维生，同时也利用闲暇努力钻研作曲，有一次海顿所写的一首弥撒曲受到音乐界的注意，他开始得到一些作曲的邀约，不久又被聘担任一个望族的家庭音乐教师，经济情况因此大为改善。
1759 年海顿受邀出任莫尔辛伯爵在波希米亚私人乐团的指挥，可以更安心自在地从事作曲，他的作曲技巧在这时也日益成熟，在 27 岁时完成了第一首交响曲。
1760 年海顿娶了长他 3 岁的安娜为妻，安娜非常自私而且对于丈夫的音乐事业毫不关心，婚后不久海顿就发觉这门婚事是个错误，他曾气愤地说：“不论她的丈夫是鞋匠或是艺术家，对她全无差别。”安娜甚至时常将海顿的谱稿拿去做卷发纸，海顿和安娜不断争吵，几年后他们终于协议分居，不过海顿终其一生还是得按时付给赡养费。
1761 年是海顿生命中相当重要的一年，因为莫尔辛伯爵经济恶化不得不解散乐团，这时艾森斯达特的保罗，艾斯特哈吉王子邀请海顿出任王府乐团的副乐长，5 年后升任乐长，此后 25 年，海顿一直担任这个职务。
艾斯特哈吉富有而旦热爱音乐，海顿除了要训练及指挥乐团外，有时也亲自担任室内乐演奏。除此之外海顿也必须不断写作乐曲以应付演出，在艾斯特哈吉王府服务期间，他完成了数量庞大的各式作品，总计包括 5 部弥撒、11 出歌剧、60 余首交响曲、40 多首弦乐四重奏、30 余首钢琴奏鸣曲以及其它的乐曲 。
1790 年艾斯特哈吉的尼古拉王子去世，后继者解散了乐团，海顿虽然仍可支领薪水，但因无事可做，便离开王府前往维也纳，不久小提琴家沙罗蒙邀请海顿到伦敦举行演奏会，海顿于 1791 年元月抵达伦敦，发表了六首新的交响曲，音乐会也受到热烈欢迎，牛津大学更因海顿的杰出成就，颁赠他音乐博士学位。
海顿在伦敦停留了一年半后返回维也纳，1794 年他再度访问英国，又发表了六首新的交响曲，受到比上次更热烈的欢迎，海顿名扬英国，也让奥国同胞与有荣焉，海顿前后两次造访英国，一共发表了十二首交响曲，这些交响曲一般被统称为 " 罗蒙交响曲 " 或 " 伦敦交响曲 " ，是海顿交响曲中的杰作。
海顿此时已成了奥国最具代表性的伟大作曲家，他的作品不但经常被人演奏，奥国政府还在海顿的诞生地塑立了一座雕像，而 1797 年奥皇法兰兹二世诞辰时海顿更受邀创作了奥国的国歌 。
海顿晚年转向创作声乐作品，他先后发表了 " 创世纪 " 及 " 四季 " 两部伟大的神剧，再一次向世人显示他崇高的音乐境界，1803 年之后海顿的健康大为衰退，1809 年因病逝世于维也纳。
海顿在音乐艺术上的最大成就在于交响曲和弦乐四重奏的创作，这也是他影响后世最主要的两种音乐形式，弦乐四重奏是海顿表达个人情感最自然的形式，至于交响曲方面，经由海顿的精心设计，在各种乐器的音色配合与对比以及整体表现上，比起同时期其他作曲家的交响曲显得更加丰富，也更具有优雅洗涤的效果。
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