郑成功原名森，明隆武皇帝对他极为赏识，曾封他为御营中军都督，赐姓朱，改名成功，故后人称他为“郑成功”或“国姓爷”。
他的父亲郑芝龙早年浪迹四海，亦商亦盗，后来不仅成为闽南地区的首富，还担任福建总兵。他耳濡目染父亲的各种军事活动，因此年幼时即怀有报效国家的志向。有一次老师问他什么叫“洒扫应对”，他回答说“汤武革命，就是洒扫；尧舜禅让，就是应对”。老师认为他的比喻奇妙，将来必成栋梁之材，就给他取了个绰号叫“大木”。
弃文从武，誓言忠明抗清
清军入关时，随之而来的是父亲投降清朝及母亲受辱自杀等变故。这一连串突如其来的打击，对郑成功而言宛如晴天霹雳。埋葬母亲后，他跑到孔子庙，把平日穿戴的儒服、儒冠全部烧毁，然后向孔子祭拜说：“我虽身为一名儒生，但国难当头，没有国、哪有家？我已决心弃文从武，为反清复明的大业尽一己之力。”
离开孔子庙后，他召集志同道合的好友，宣誓忠明抗清，并在福建一带组织义勇军，声势日益壮大。清人视他为眼中钉，用尽了各种威胁利诱的方法，包括逼迫郑芝龙以亲情向他招降等，然而他都以民族大义为由，予以断然拒绝。
义勇军训练完成后，他发兵攻打闽广地区，光复了漳州、泉州等地，一度攻到南京城外，但遭到清廷军队全力反攻，他的部队寡不敌众，只好撤退了。
小株倒下，大株不倒
战败后，他没有因此受挫，反而积极筹划攻占台湾，做为反清复明的根据地。他带兵从鹿耳门登陆，经过九个月的熬战，终于赶走占领台湾三十八年之久的荷兰人。
光复台湾后，他听说阿里山的乌杉，有见火不焚、遇水不烂、入土化石及炮火不伤等好处，当建筑材料可享万年太平。他亲自前往阿里山察看时，看见三株大乌杉，大者须三十余人才能围起来，小者也须有二十余人才能围起来，然而每日砍伐，最多也仅能砍断树身的三分之一，到了隔日所砍伐的部份就又结合如常，一连几天都是如此。
郑成功觉得很奇怪，于是祭拜山神，请求指点。当天晚上，他梦见山神对他说：“这三株乌杉是神树，不能砍伐，如果硬要砍伐，便会伤了自己。藩主是忠臣，有神明的护佑，所以没有受到伤害，你若是决意取下乌杉，可以筑坛祭杉，合该归你得的，它自会倒下......。”
次日，他依照山神的指点，开始筑坛祭杉。不久，忽然“轰”地一声，一株二十几人合围的小乌杉自行倒下，而两株三十几人合围的大乌杉，却耸立不动。郑成功见到此景，不自觉地叹了口气。这则故事说明了“该归你所得的，它自会倒下来”的道理，也就是一切都是注定的，无法强求。“小株倒下、大株不倒”也暗喻了“光复台湾可成，反清复明不可成”的宿命。
郑成功收复台湾，不仅给明朝留下一线生机，也使西方殖民势力遭到重挫。后人为了感念他，为他建庙祭祀，因他曾经被明朝封为延平郡王，故其庙宇取名为“延平郡王祠”。日本统治台湾时，将他予以神化，把“延平郡王祠”改为“开山神社”，因此后人也称他为“开台圣王”或“开山王”
