他在北洋水师中，本来有着先天的不足。邓世昌是北洋水师舰长中唯一的非闽籍汉族军官。而福建人的排外，是连丁汝昌也头疼不已的事情。后来，直到抗战胜利，中国中央海军始终被冠为“闽系海军”，就是从这个时候开始。
而邓世昌就能够和闽系军官们很好的相处，使他们能够对他较好的接纳。因此，他在同辈中才能够脱颖而出，丁汝昌对他倚若心腹，这可以从邓世昌的头衔看出来。甲午战争前夕，北洋水师的军官中，最高军官丁汝昌是海军中将-提督，以下是刘，林两海军少将-总兵，一般的舰长，都是海军上校（副将），比如济远的方伯谦，经远的林永升，军舰小的就更低些，比如超勇巡洋舰的舰长林履中，就是中校（参将），还有少校（守备）的，比如平远巡洋舰舰长李和。而邓世昌则比一般舰长要高，他的职务应该是海军准将（中军副将记名总兵），和杨用霖持平，地位仅次于李鸿章青眼关照的刘步蟾和林泰曾。而邓的致远巡洋舰属于轻巡洋舰（快碰船），其实档次低于邱宝仁的来远和林永升的经远，它们都是重巡洋舰（炮塔舰），邓能够得到这样的头衔，显然不是由于统带军舰的重要，而是因为他作为中军副将，带有参军长或副官长性质的职务和中枢更为接近。如果他没有丰富的社会经验，署理这个位置是很难想象的。
值得一提的是刘，林，邓，杨这四名优秀的中国第一批现代军官，全部在甲午战争中以身殉国。可见，在对军官的基本品质选择上，传统的教育和官僚体系，也自有它独到的地方。
真实的邓世昌同时又是一个勇敢而多少有些鲁莽的军官。他练兵有方，勤奋过人，出海常在大洋上作演习而闻名，他带兵非常严格，甚至近乎苛刻。在大东沟海战前，他正在受到审查，理由就是治军太严，而“鞭打士兵致死”。他带船多年，事故率在北洋水师各舰长中最高，他担任镇字号炮舰舰长的时候，曾经在风浪中把军舰搁浅，担任扬威舰舰长的时候，一次煤带的不足，在海上漂流了许久，一次因为不熟悉水情，螺旋桨叶片刮底受损。这些记录因为他另有敢做敢为的精神而没有影响他的升迁，但是作为舰长，邓大人也难辞其咎。
在水兵中因此称邓世昌为“邓半吊子”，意思大概是“太酷了”。北洋水师的官兵起外号挺有水平的，比如称方伯谦为“黄鼠狼”，就惟妙惟肖。
对邓世昌最后牺牲的描述其实并不十分清楚，比如他“扼犬浩叹”“义不独生”等等，都只能是当时救援水兵的印象，是不可能派记者潜到水下找邓大人核实的。但是几乎所有人都忽略了两个重要的细节。
第一，邓世昌的致远舰为什么会身负重伤，舰身倾斜。
那是因为邓世昌下令突出阵前，独自抵抗日军本队和第一游击队的几乎全部炮火。他并不是疯狂，而是履行自己的职责。当时北洋水师摆成的队形类似一个八字，旗舰定远在最前面，因此顿成日军集火射击的目标，北洋舰队没有想到日军炮火如此准确和凶猛，顿时被打掉了指挥部，全军陷入混乱。
邓世昌的致远在定远左侧后方，他的职务是“中军副将”，现在说法，直属队的指挥官，他和其他舰长不同的责任就是救护和掩护旗舰，面对日军的狂攻，他毅然采用了一种富有个性的做法来完成自己的职责--冲出队前，升旗吸引敌人火力。关于邓升旗的目的还有一些争议，但基本结论是他并不是要接管指挥，而是升起类似将旗，或者日本海军Z字旗那样的旗帜，表示挑战。
结果对致远舰是灾难性的，因为致远号属于英国制造的轻巡洋舰，装甲薄而机动灵活，拼防御力是它的弱点。但是，它的牺牲换得定远镇远从最初的慌乱中清醒过来，重整旗鼓，如果不是丁汝昌这时已经负了重伤，此战胜负还很难料。邓世昌是尽到自己的职责了。
第二，邓世昌为什么去撞击吉野
弹药垂尽应该是文人的杜撰。真正的原因是邓世昌冷静的在采取里萨海战的撞击战术，这是甲午海战前最近的一次大规模海战，也是最能参考的吧，那一战，意大利人就依靠撞击一举改变了战局--当然，邓世昌无从知道这也是海战史上最后一次成功的主力舰撞击作战。这表现了邓世昌优秀的战术素养，他的致远舰速度是北洋舰队最快的，而且船首下暗藏冲角，他也了解对手，所以直扑日本巡洋舰吉野，而不是比睿这种装甲舰，吉野是火炮射速快，但是装甲较薄的英国军舰，如果真的撞上吉野，他应该是比较有把握送它到海底的。
事实上十年以后，吉野号也的确是被撞沉的，它被日本海军自己的战舰误撞，立即就沉没了，邓世昌选择目标相当的冷静。
至于吉野号比致远号快，那不是问题，因为日军当时是首尾鱼贯阵，吉野是在队列之中，面对撞击它不能随便改变位置和航速，否则就有会和前后的日舰相撞的危险。这相当于一个死靶子！
确切的说，致远对吉野，不是“追”，而是“截”，所以，吉野就算快，也无法发挥它的机动优势。
邓世昌不愧是一个优秀的职业海军军官！
致远舰是功败垂成，传统认为它是被日军鱼雷击沉，而实际资料显示日军并没有在海战中发射鱼雷，当时的鱼雷水准很低，还不适合于攻击机动目标，中国福龙号雷击舰对西京丸的攻击也一样失败，此时的鱼雷，更适合攻击锚泊固定目标。由于致远舰沉没太象典型的中雷沉没，现在的普遍看法是日军炮弹引爆了致远舰的鱼雷。
我个人认为，致远的沉没，邓世昌不够细致的性格和战斗作风或许也起了一定因素。因为北洋舰队接战之前，曾经明令各舰把鱼雷投弃水中，以免殉爆，而致远舰由于某种故障，恰恰无法投放自己舷侧发射管中的鱼雷（致远水兵证实）。而邓世昌对此的反应是：随它去吧。没有积极采取措施排除故障，带着这个“危险品”就急切的投入了战斗，恰恰是这颗随它去吧的鱼雷，造成了致远舰的覆没。
也许真实的邓世昌，才是有血有肉的。对他的评价，还是让光绪给他写的诗句来说吧：“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威。
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