相传武丁年少时候，曾奉父命到民间探访民间疾苦，他隐瞒王室身份，和百姓们一起劳力耕作，藉此瞭解小老百姓的生活艰苦和稼穑的辛劳。小乙帝逝世后，儿子武丁即位。即位后，武丁想要振兴商朝，但发现处处都充斥着佞臣，没有优秀的大臣相辅佐，无法施展抱负。于是，即位后三年一直不理朝政，人民都说：“天下都听不到君王的声音啊”。
直到有一天，武丁梦见得到圣人辅助，那圣人名叫“说”。隔天醒来，他就派人到处求访“说”，希望能得其辅佐，成就一番事业。终于，在傅险找到了“说”。原来这个“说”正在服刑，他负责修筑道路。百官把“说”带来让武丁看，武丁一看正是梦中之人，甚为欢喜。交谈之后，发现他果真是位有贤有德者，于是就任命他为宰相。因为是在傅险这个地方找到“说”，人们就称他为傅说。武丁重用傅说之后，国家渐上轨道，政事处理得井井有条。同时，对外也积极改善与邻国的关系，并严惩那些胆敢进犯的小国，这样使得商朝国势迅速强大起来，成为当时的第一强国。
除了傅说，武丁还接连任用了一批贤能大臣，如：甘盘、祖己等，这批贤能之士在武丁的知人善任下，发挥治国辅君的长才，替商朝打造巅峰盛世。
祖己是一个敢上谏言、有品德的大臣，他常能给予武丁即时的忠告。有一次武丁在祭祀时，一只野鸡飞来停在鼎耳上鸣叫，武丁为此感到惶恐不安。大臣祖己说：“大王您不必担心，先把政事处理好才是要紧”。祖己说：“上天考察下民是看他们是否符合道义。上天给人的寿命有长有短，并非是上天有意使人的寿命夭折，而是有的人不遵循道义，不认错，等到上天要纠正他的行为时，他才想说‘该怎么办’。啊，大王您继承帝位，努力认真办好百姓的事，这没有不符合天意的，而且还要继续按常规来祭祀上天，千万不要偏离正道啊！”武丁听了祖己的劝谏，努力行德政，商朝的国势也愈来愈强盛。
还有一位辅助武丁的奇女子，人称妇好，她是武丁的第一个皇后。她曾经多次亲自带兵出征，最多的一次曾经统帅一万三千人大军，浩浩荡荡共征服了二十多个国家，是武丁时代开疆拓土的头号女功臣。不论在当时或是以现在眼光来看，妇好在军事上的才华，堪称中国历史上首位女军事家。
当武丁在国内的吏治逐渐稳固之后，接着就开始了对外的征服。因为在商朝西北方的鬼方、工方和土方等日益强大起来，威胁了商朝，成为商朝的隐忧，所以武丁开始针对这几个外敌用兵。鬼方经常骚扰商，武丁亲自率军征讨，对鬼方用兵长达三年，才将其平定。工方则是为掠夺更多的生活资源，逐渐向南方移动，逐渐进入商的范围，并多次进行抢劫。于是武丁命武将禽和甘盘率军征讨，几年之后，终于把工方平服，将工方领地纳入商朝版图。土方距离商王畿较近，常掠夺当地居民，武丁在征讨工方的时候，就顺道将其消灭了，纳入商的版图。
经过多年的战争，武丁终于打败了这些外敌，不但解除了威胁，还使商的国土大为扩展。到武丁末年，商朝国土西起甘肃，东达海滨，北及大漠，南逾江汉，成为幅员广袤的超级大国，所以史家把武丁统治的五十九年期间，称为“武丁中兴”，标志着商朝国力最鼎盛的时期。
武丁在位五十九年而卒，祀为高宗。
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