相傳武丁年少時候，曾奉父命到民間探訪民間疾苦，他隱瞞王室身份，和百姓們一起勞力耕作，藉此瞭解小老百姓的生活艱苦和稼穡的辛勞。小乙帝逝世後，兒子武丁即位。即位後，武丁想要振興商朝，但發現處處都充斥著佞臣，沒有優秀的大臣相輔佐，無法施展抱負。於是，即位後三年一直不理朝政，人民都說：「天下都聽不到君王的聲音啊」。
直到有一天，武丁夢見得到聖人輔助，那聖人名叫「說」。隔天醒來，他就派人到處求訪「說」，希望能得其輔佐，成就一番事業。終於，在傅險找到了「說」。原來這個「說」正在服刑，他負責修筑道路。百官把「說」帶來讓武丁看，武丁一看正是夢中之人，甚為歡喜。交談之後，發現他果真是位有賢有德者，於是就任命他為宰相。因為是在傅險這個地方找到「說」，人們就稱他為傅說。武丁重用傅說之後，國家漸上軌道，政事處理得井井有條。同時，對外也積極改善與鄰國的關係，並嚴懲那些膽敢進犯的小國，這樣使得商朝國勢迅速強大起來，成為當時的第一強國。
除了傅說，武丁還接連任用了一批賢能大臣，如：甘盤、祖己等，這批賢能之士在武丁的知人善任下，發揮治國輔君的長才，替商朝打造巔峰盛世。
祖己是一個敢上諫言、有品德的大臣，他常能給予武丁即時的忠告。有一次武丁在祭祀時，一隻野雞飛來停在鼎耳上鳴叫，武丁為此感到惶恐不安。大臣祖己說：「大王您不必擔心，先把政事處理好才是要緊」。祖己說：「上天考察下民是看他們是否符合道義。上天給人的壽命有長有短，並非是上天有意使人的壽命夭折，而是有的人不遵循道義，不認錯，等到上天要糾正他的行為時，他才想說‘該怎麼辦’。啊，大王您繼承帝位，努力認真辦好百姓的事，這沒有不符合天意的，而且還要繼續按常規來祭祀上天，千萬不要偏離正道啊！」武丁聽了祖己的勸諫，努力行德政，商朝的國勢也愈來愈強盛。
還有一位輔助武丁的奇女子，人稱婦好，她是武丁的第一個皇后。她曾經多次親自帶兵出征，最多的一次曾經統帥一萬三千人大軍，浩浩蕩蕩共征服了二十多個國家，是武丁時代開疆拓土的頭號女功臣。不論在當時或是以現在眼光來看，婦好在軍事上的才華，堪稱中國歷史上首位女軍事家。
當武丁在國內的吏治逐漸穩固之後，接著就開始了對外的征服。因為在商朝西北方的鬼方、工方和土方等日益強大起來，威脅了商朝，成為商朝的隱憂，所以武丁開始針對這幾個外敵用兵。鬼方經常騷擾商，武丁親自率軍征討，對鬼方用兵長達三年，才將其平定。工方則是為掠奪更多的生活資源，逐漸向南方移動，逐漸進入商的範圍，並多次進行搶劫。於是武丁命武將禽和甘盤率軍征討，幾年之後，終於把工方平服，將工方領地納入商朝版圖。土方距離商王畿較近，常掠奪當地居民，武丁在征討工方的時候，就順道將其消滅了，納入商的版圖。
經過多年的戰爭，武丁終於打敗了這些外敵，不但解除了威脅，還使商的國土大為擴展。到武丁末年，商朝國土西起甘肅，東達海濱，北及大漠，南逾江漢，成為幅員廣袤的超級大國，所以史家把武丁統治的五十九年期間，稱為「武丁中興」，標誌著商朝國力最鼎盛的時期。
武丁在位五十九年而卒，祀為高宗。
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