數百年前沉沒的商船卻不朽地等待人們的發現。（示意圖/圖片來源：Adobe Stock）
距今35年前，中國政府與英國海洋探測公司找尋「萊茵堡號」時，意外發現距今數百年前的宋代沉船，上面搭載上萬件珍貴的瓷器與各類貨物，更令人驚嘆的是在大海深處沉眠百年，木頭的船身卻保存良好，未受到海水的腐朽。
意外發現 宋代沉船
公元1987年4月17日，中國政府與英國海洋探測公司簽訂協議，一同在廣東陽江海域尋找當年荷蘭東印度公司的沉船「萊茵堡號」，後來在探索過程中意外發現另外1艘在文化與歷史方面更具有重大意義的沉船「南海一號」，當時由於船體被魚網與泥沙覆蓋導致作業難以進行，因此僅先收集一些文物。最初取得的文物中看出上面有顯著的中華文物特色，有發現鍍金腰帶、水銀釘與許多陶器文物，由於不屬於原訂目標萊茵堡號，因此初次探勘僅到此為止。
2年後，中國歷史博物館曾與日本考古學研究所合作，卻因為技術與資金不足，最後以計畫擱置收場，下一次的相關行動又往後推了10年的時間。到了公元1999年，香港成立「中國水下考古探索與研究協會」，開始對南海一號展開調查，並在2002年3月的調查中再次發現其中的許多文物。此後的4年間，人們討論對於這些文物的打撈方法與保存方式，後來建立「廣東海上絲路博物館」作為南海一號的保存設施，選在2007年開始對這艘百年沉船進行打撈行動，從發現到動工花費近乎20年的光陰。
價值連城 南海一號
「南海一號」大約在公元1160年代時發生沉船意外，當時正值南宋初期，預計以海上絲綢之路運送瓷器卻意外失事，沉眠在水下23公尺的深處，遭到接近2公尺的淤泥覆蓋。
這艘船身長達30.4公尺，寬度9.8公尺，不含桅桿的高度3.5尺，是至今為止人類發現最大的宋代沉船。上面搭載上萬件的貨物，包括狀況良好的宋代瓷器與其他生活器具，能一覽那個時代的交易貨物，具有不斐的研究與經濟價值。截止公元2016年為止的發現文物如下：
多達1萬3千多件的瓷器，包含瓷壺、瓷碗、瓷盤，以及其他青白瓷器，屬於該船上最大宗的文物種類。從這些瓷器琳瑯滿目的種類與其展現出的高超工法與品質，能看出當時南海一號往來於國際間貿易的盛況。
此外，不乏以金、銀、銅或其他材料製成的器具，以及上千件的動植物標本與船木，還有多達1萬7千枚的銅錢，顯示出當時貿易使用的貨幣狀況。
沉眠百年 不朽船身
對於學者們來說，南海一號本身謎團重重，除了船隻的出發地、沉沒時間歸屬與本身歷史外，許多人討論著這艘船身能夠百年不腐的原因。
人們發現南海一號時，它的甲板已經發生腐爛現象，但它的其他部位狀況仍屬良好，全是由杉木、馬尾松木所構成的木質結構。
現今仍未得出它的確切沉沒時間，但推測大約距今至少有860年的歷史，由木頭構成的船身卻能泡水數百年卻不腐朽，讓近千年後的世人得以窺探過去輝煌的海上貿易盛況。
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