恆星的爆發將促使生命演化？（圖片來源：維基百科/公有領域）
廣為接受的理論中提到，太陽系大約在46億年前由大量塵埃和氣體所組成。這個過程開始於原太陽星雲中心的重力塌縮，形成了我們的太陽，剩下的塵埃和氣體形成了一個原行星盤，不斷累積形成行星，最終形成了太陽系，然而，科學家們仍不確定有機分子首次出現在太陽系的時間。
藝術家繪製 V883 Ori 周圍原行星盤之想像圖。（圖片來源：NAOJ）
幸運的是，一項新研究可能有助於回答這個問題，最近發表在《自然天文學》期刊上。藉由阿塔卡馬大型毫米及次毫米波陣列(ALMA)，研究小組利用觀測資料識別V883 Ori周圍複雜有機分子(Complex Organic Molecules，簡稱COMs)的存在，這可能會在未來的某一天讓該系統中出現生命。V883 Ori是一顆年輕恆星，距離地球約1300光年，周圍環繞著一個原行星盤，這項觀測之所以成為可能，是因為恆星的亮度突然增加，這是由於從恆星的物質爆發(原稱為獵戶FU型變星爆發)造成的，這次爆發加熱了原行星盤，導致冰粒子融化，並將恆星的「冰霜線」的邊界向外推。
冰霜線於恆星爆發前後的示意圖。（圖片來源：NAOJ）
「冰霜線」是指恆星內外圍的分界線，分界線外的溫度低到足以使揮發性元素(水、二氧化碳、甲烷、氨等)凝華或凝結成固態，一般在正常的年輕恆星周圍，「冰霜線」的半徑約為幾個天文單位(AU)，但在爆發恆星周圍可以擴大近10倍。當V883 Ori經歷爆發後，它使原行星盤中的固態粒子瞬間昇華並觸發COMs的釋放，這些化合物包括甲醇(CH3OH)、丙酮(CH3COCH3)、乙醛(CH3CHO)、甲酸甲酯(CH3OCHO)和乙腈(CH3CN)—這些分子與其他化合物一樣，可能與行星系統中生命的形成有關。
論文第一作者，慶熙大學(경희대학교)的天文學家李貞恩(Jeong-Eun Lee，音譯)提到「用現有的望遠鏡很難拍攝到這種大小的圓盤，然而，在一個爆發後的恆星周圍，圓盤內的冰融化，更容易看到分子的分佈，我們感興趣的是作為生命基石的複雜有機分子分佈情形。」恆星的爆發加上ALMA的靈敏成像能力，也使得研究團隊能夠獲得觀測到的COMs的空間分佈。根據他們的分析，研究小組得出結論，他們檢測到的分子具有環狀結構，其周圍半徑約為60個天文單位。特別有趣的是V883 Ori圓盤的化學成分與現代太陽系的彗星相似，由於科學界公認，彗星在太陽系早期，對於水和有機分子的傳播發揮了作用，因此視為重要研究焦點。
爆發的機會是相當罕見的，因為它們只持續了大約100年。然而，已知年齡跨度很大的恆星都經歷過爆發，因此天文學家希望在未來能夠目睹更多這樣的事件。
責任編輯:洪伊凡 来源:台北天文館
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