傳說中的人類始祖伏羲、女媧，皆龍身人首（或蛇身人首），又被稱為「龍祖」。華夏民族的先祖炎帝、黃帝，傳說中和龍都有密切的關係，「黃帝龍軒轅氏龍圖出河」（《竹書記年》），相傳炎帝為其母感應「神龍首」而生，死後化為赤龍。因而中國人自稱為「龍的傳人」。
傳說龍能隱能顯，春風時登天，秋風時潛淵。又能興雲致雨。龍後成為皇權象徵，皇帝又稱為真龍天子，皇宮使用器物也以龍為裝飾。龍被中國先民作為祖神敬奉，普遍尊尚「龍」。中國民間流傳著許許多多關於龍的傳說。
《山海經》記載，夏後啟、蓐收、句芒等都「乘雨龍」。另有書記「顓頊乘龍至四海」、「帝嚳春夏乘龍」等傳說。在中國，流行 「耍龍燈」（「舞龍」、「龍燈舞」）等風俗。
1970年代在內蒙古赤峰市翁牛特旗三星他拉村出土過"Ｃ"型玉龍，後經考古勘查確認該玉龍屬於距今約5000多年的紅山文化遺物。
1987年河南濮陽西水坡遺址45號墓發現了蚌塑龍虎，考古和碳-14測定墓葬的年代在距今6500年前左右。據學者李學勤、馮時等考證，45號墓發現的蚌塑龍虎與中國傳統天文學中的四像有密切的聯繫。
中國歷史上的各個朝代，帝王也稱乎自己為「真龍天子」，龍也具有權力的象徵。
龍在中國傳統的十二生肖中排列第五。
龍與鳳凰、麒麟、龜一起並稱「四瑞獸」。（也有許多典籍和史書著作中提到「四瑞獸」分別為：猰貐、居、貔、狻猊。）
青龍與白虎、朱雀、玄武是中國天文的四像。
種類:
蟠龍 (在中國神話中， 蟠龍是水龍，被認為居住在東方的湖中)
螭龍
地龍
蛟龍
黃龍
虯龍
天龍
應龍 (在黃帝攻打蚩尤中的涿鹿之戰 , 黃帝派應龍管控大雨 , 對付蚩尤軍)
龍王 (龍王是中國道教的神祇之一，源於古代龍神崇拜和海神信仰，甚至也有人認為其起源，是佛教入華時，受到印度神話影響。因受中國傳統文化影響，日本亦有信奉。被認為具有掌管天氣的能力，因此在水旱災多的地區常被崇拜。
大龍王有四位，掌管四方之海，稱四海龍王。小的龍王可以存在於一切水域中。龍王形象多是龍頭人身。龍王被認為與降水相關，遇到大旱或大澇的年景，百姓就認為是龍王發威懲罰眾生，所以龍王在眾神之中是一個嚴厲而有幾分兇惡的神。
華東的廣大地區由於多受旱澇災，民間為祈求風調雨順，建有龍王廟來供拜龍王。廟內多設坐像，通常只有一位龍王。
四海龍王: 南海廣利王 東海廣德王 北海廣澤王 西海廣順王
傳說中最負盛名的四海龍王：有東海龍王敖廣、南海龍王敖欽、西海龍王敖閏、北海龍王敖順。四海龍王之中，以東海龍王為最尊。西遊記、封神榜等文學作品中就有龍王的形象。)
青龍 (如下)
青龍:
青龍在中國傳統文化中是四像之一，根據五行學說，它是代表東方的靈獸，為青色的龍，代表的季節是春季。
在中國二十八宿中，青龍是東方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕）的總稱
有人認為，青龍可以保護墳墓風水、地脈，稱之為「龍神」。在掃墓時，也會一併祭拜。
朱雀:
朱雀在中國傳統文化中是四像，上古四大神獸之一。它是一種紅色的類似於鳥的生物，與鳳凰狀如錦雞，五彩羽毛不同，其身覆火焰，終日不熄。根據五行學說，它是代表南方的神獸，代表的顏色是紅色，代表的季節是夏季。
在二十八宿中，朱雀是南方七宿(井、鬼、柳、星、張、翼、軫)的總稱。
很多人認為朱雀就是鳳凰，但其實兩者並不是一樣的。鳳凰是百鳥之王(瑞獸)，而朱雀是代表南方的神獸。
鳳凰:
鳳凰是中國古代傳說中的百鳥之王，在中華文化中的地位僅次於龍。羽毛美麗，雄的叫鳳，雌的則叫凰。常用來象徵祥瑞。亦稱為朱鳥、丹鳥、火鳥、鵾雞等。
據《爾雅·釋鳥》郭璞注，鳳凰特徵是：「雞頭、燕頷、蛇頸、龜背、魚尾、五彩色，高六尺許」。《山海經·圖讚》說有五種像字紋：「首文曰德，翼文曰順，背文曰義，腹文曰信，膺文曰仁。」
據現存文獻推斷：鳳鳴如簫笙，音如鐘鼓。鳳凰雄鳴曰即即，雌鳴曰足足，雌雄和鳴曰鏘鏘。
鳳是人們心目中的瑞鳥，天下太平的象徵。古人認為時逢太平盛世，便有鳳凰飛來。「鳳」其甲骨文和「風」的甲骨文字相同，即代表具有風的無所不在，及靈性力量的意思；凰即皇字，為至高至大之意。
鳳凰也是中國皇權的象徵，常和龍一起使用，鳳從屬於龍，用於皇后嬪妃，龍鳳呈祥是最具中國特色的圖騰。民間美術中也有大量的類似造型。鳳也代表陰，儘管鳳凰也分雄雌，更一般的是將其看作陰性。「鳳」、「凰」常見於女性名。宋朝就常使用龍鳳旗，還使用龍鳳作為吉祥標記，使用在物品上，比如龍鳳團茶。
鳳凰被認為是百鳥中最尊貴者，為鳥中之王（儘管她是虛構的），有「百鳥朝鳳」之說。
按陰陽五行之說，鳳色赤，五行屬火，是南方七宿朱鳥之像。另也為中國民間指的四靈之一（《禮運》，龍、鳳凰、麒麟、龜）。
香港中文大學以鳳作為校徽。
而鳳凰亦有「愛情」、「夫妻」的意思；語本詩經大雅卷阿：‘鳳皇于飛，翙翙其羽。’李白·早夏於將軍叔宅與諸昆季送傅八之江南序：「重傅侯玉潤之德，妻以其子，鳳凰于飛，潘楊之好，斯為睦矣」。
鳳凰在中國文學中常比喻為「真摯的愛情。」
中華龍鳳文化研究中心主任龐進認為，在中國的象徵文化體系中，鳳凰是完美主義的化身，鳳凰文化的精髓是「和美」。通過研究，龐進發現鳳凰是「合」的神物，它的出現是中國古人對自然界各種生物理解、尊重、敬畏、愛戀、審美的結果，這與道家強調的「天道自然之和」即「天和」相一致。
楚人尊鳳是由其遠祖拜日、尊鳳的原始信仰衍化而來的，迄今已逾七千多年有文物可考的歷史。楚人的祖先祝融是火神兼雷神。漢代《白虎通》說，祝融「其精為鳥，離為鸞。」《卞鴉·絳鳥》注曰：「鳳凰屬也」。可見，祝融也是鳳的化身。楚文化遺存中大量存在人首蛇身和人首鳥身的圖案表明，正是楚國的先民們以「人心營構之像」經歷了對鳥的崇拜，由此開啟了中國傳說文化中「龍鳳呈祥」文化淵源的濫觴。從圖騰崇拜在氏族制時期所反映出的突出特點來看，鳳為楚人的祖先，故被楚人作為本氏族的圖騰加以崇拜、尊愛便是必然的事了。
鳳不僅是神鳥，而且還是楚族、楚國尊嚴的象徵。楚人尊鳳的影響便透到各個領域。如在楚國的文物中，鳳的圖像、繡像和雕像不勝枚舉，楚人衣服上的刺繡圖案也是以鳳為主要內容。此外，還有「鳳鳥雙連環」、「虎座鳳架鼓」、「鳳龍虎繡羅禪衣」等，楚國的鳳紋彩繪可謂千姿百態，無奇不有
鳳凰的動物學原型，眾說紛紜，一般認為是個混合體。根據中國學者何新1987年和2004年發表的「談龍說鳳」一書所列舉的證據和論證表明：龍的原型動物是大型爬行類，主要是鱷魚及巨蜥，鳳凰的原型動物是大型鳥類，主要是大鴕鳥。上古三代以前，中國古陸氣候暖濕，此二類動物在中國大陸多所存在，舊石器新石器遺址都有鱷魚及鴕鳥化石鴕鳥蛋殼化石的發現。
最早是流傳於東方，因此有東方神鳥、長生鳥之稱。
西方神話傳說中亦有關於神鳥的敘述。郭沫若所作詩歌《鳳凰涅槃》中的鳳凰，即指西方傳說中的phoenix（天方國古有神鳥名「菲尼克司」（Phoenix），滿五百歲後，集香木自焚，復從死灰中更生，鮮美異常，不再死）。
古埃及傳說認為，鳳凰和鷹一般大小，全身長有金色的羽毛，閃閃發光光的翅膀、斑斕的外表、鳴聲悅耳，能給人降福添壽；同時認為世界上只有一隻鳳凰，而壽命為五百年。在臨死之時，鳳凰會採集芳香植物的樹枝、香草筑成一個巢，然後點火自焚，在熊熊火焰中，一隻幼鳳凰誕生了。新生的幼鳳凰就將老鳳凰的骨灰裝進藥蛋中，在蛋上塗上防腐的香料油，帶著它飛到太陽神那裡，由太陽神將它放在太陽廟的神壇上。
以上所指的「鳳凰」，與中國傳說中鳳凰有一定差別。西方傳說中的鳳凰與鷹相像，而中國傳說中的鳳凰更近似於孔雀的形象。中國古代神話傳說中似無鳳凰自焚之提法。
白虎:
白虎在中國傳統文化中是四像之一，根據五行學說，它是代表西方的靈獸，形象是一隻白色的老虎，代表的季節是秋季。
在二十八宿中，白虎是西方七宿(奎、婁、胃、昴、畢、觜、參)的總稱。
漢朝人把虎當作是百獸之王的象徵。相傳當一隻虎滿五百歲時他的毛色會變成白色的，所以白虎就成了一種神物的代表。當帝王具備德政或是天下太平的時候才會出現。因為白色代表西方，所以白虎為守護西方之神祇。
在中國四聖獸中，另外一個常常跟龍相提並論的就是‘白虎’；虎，為百獸之長，它的威猛和傳說中降服鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸，常常跟著龍一起出動，‘雲從龍，風從虎’成為降服鬼物的一對最佳拍檔。
而白虎也是戰神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中屬金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是從五行中說的了。
第一隻野生孟加拉白虎於1951年在印度被當地的一位土王摩訶拉伽（意即「偉大的國王」）馬爾坦德·辛格發現，當時馬爾坦德正在打獵。小白虎被發現時只有9個月大。馬爾坦德把這隻特別的小虎帶回王宮，並為它取名為「莫罕」，意即「令人迷惑者」。自此之後，也有一些在野外目擊白虎的服告，但無一獲得證實。
在歷史中，中國、韓國、尼泊爾及一些東南亞國家的文獻也有記載關於白虎的文字。在中國，白虎更成為了一種神物，唯有當帝王具備德政或是天下太平的時候才會出現。在四像中，白虎和青龍對應，是代表西方的靈獸。
玄武是中國傳統文化的四像之一，根據五行學說，它是代表北方的靈獸，形象是黑色的龜與蛇（或龜蛇），代表的季節是冬季。
在二十八宿，玄武是北方七宿(斗、牛、女、虛、危、室、壁)的總稱。
說法一： 中國夏王朝的建立者禹的父親叫做「鯀」，字玄冥，也可以叫做玄武，在著名的大禹治水之前幫助舜治水。因其只採用塞堵而非疏導，雖然有神物隱土的幫助。
通常鯀會被當作靈龜的化身，而夏族的一支－－塗山氏認為蛇是自己的祖先。後玄武被道教奉為神明，有了龜蛇合體的說法。
說法二:
玄武屬黑色，圖像是一條蛇纏繞著一隻龜，在西遊記中提到後來演變成北方玄武大帝座下的龜蛇二將，玄武大帝的道場在湖北武當山，所以武漢隔江相持有龜山、蛇山（也是依照其形狀起名的）。
龜和蛇在中國古代認為是靈獸，象徵長壽，漢朝以前貴族長配以玉製龜佩，現在在日本受古代中國影響，取名和製作圖徽常用龜圖案。但中國後來誤傳母龜不能和公龜交配，而是和蛇交配，公龜非常憤怒趕來時，母龜用尿劃一圈，公龜則無法靠近，所以逐漸演變為稱妻子有外遇的男人為烏龜，成為罵人用語，逐漸沒有人用龜做圖案和取名。（唐代時還有李龜年，明代劇本中已經稱妓院雜役為「烏龜」）。玄武的圖案是否來自蛇龜交配不太清楚，但這個圖案和象徵意義可能早在周代就已經出現，也許蛇龜交配的傳說是來自這個圖案。
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