在中國民間說起學習書法，往往稱道「顏筋柳骨」，當作學書者的楷模。「顏筋柳骨」，是分別指書法家顏真卿（709一785）和柳公權（778—865）的藝術特色。
先談「顏筋」。顏真卿的書法，雄強渾厚，韌若筋帶，世稱「顏體」。俗話說：「書如其人。」欲識顏書，得先知其人品。
那是天寶末年，叛將安祿山在漁陽敲響了鼙鼓，鐵騎南犯，河北郡縣望風披靡。唐玄宗聞亂嘆道：「河北二十四郡，難道無一忠臣嗎？」不久，即聞平原太守首舉義師，屢挫賊鋒，河北十七郡起而響應，共推其為盟主，聚兵二十萬臨敵，致使安祿山叛軍首尾不能相應，既不敢南向江淮，又不敢急攻潼關。這時，唐玄宗遂又驚喜道：「朕不知平原太守何許人也，竟能若是！」
這位堪稱中流砥柱的平原太守，就是書法家顏真卿，時年四十六歲。
正是這一年，顏真卿在平原（今山東屬縣）寫下了《東方朔畫像讚碑》。碑書筆筆凝重，字字盤石，筋強骨硬，嚴正峻峭。書法家將其誓死禦敵的浩然正氣傾注到筆端，化作其藝術的風格了。
二十八年後，顏真卿已是七十四歲的老人了。他又奉旨去勸諭叛跡已昭然的藩鎮李希烈部。這是他的政敵為他設下的陷陝。他明知是險途，但卻凜然就道。既至，李希烈養子千人，拔刀橫目，洶洶欲試。顏真卿精神矍鑠，舉止自若，色不少變。叛軍未敢貿然動手。
李希烈欲稱帝號，脅迫顏真卿為其宰相。顏真卿守節不從，斥賊為逆，正氣浩然。叛將為之失色。李希烈遂拘禁顏真卿，並挖下方丈大坑，傳言說：「若不從，即坑之。」顏真卿視死如歸，巋然曰：「死生有分，不用囉嗦！」李希烈亦束手無策。
後來，王師勢振，李希烈慮有不測，又命架薪澆油，點起大火，告之曰：「若再不從，立遭火焚。」顏真卿憤然舉身投火，又被救止。
早在這之前，顏真卿度賊勢難久，而自身亦難免，遂給朝廷寫下遺表，又自己撰就墓誌、祭文，並指寢室西壁下說：「此吾葬身之處也！」
果然，最後叛軍情勢危急，遂將顏真卿勒死，時年七十六歲。
顏真卿一生，剛正不阿，忠貞不渝，臨死不屈。他為人的品格同其書法的風格一樣，渾厚堅韌，正大方嚴。
顏體書風沒有初唐書風（以歐陽詢、虞世南等為代表）的清麗秀媚，卻有著盛唐雍容偉壯的風姿。
人們談起顏書，多指出它最明顯的待色是「蠶頭燕尾」、「橫輕豎重」。
何謂「蠶頭燕尾」？顏體橫、豎筆的起端，下筆時均運用藏鋒，而後頓轉，故起端形若「蠶頭」。它的每一捺筆末端，臨終則著力頓挫，再起筆輕輕佻出捺鋒，其狀若「燕尾」。
何謂「橫輕豎重」？即書寫橫筆時，用力較輕，筆劃也略細，而書寫豎筆時，貫注全力，筆劃也較重。
前者給人以力透紙背的感覺，造成了筆力千鈞的藝術效果。後者字字都給人以厚度感，具有浮雕美的藝術特色。
顏書碑帖流傳至今的有七十多種，近年還有新的發現。顏體楷書的代表作有《千福寺多寶塔碑》、《東方朔畫像讚碑》、《麻姑仙壇記》、《顏帷貞家廟碑》等等。行書名作有《祭侄季明文稿》、《爭座位帖》、《劉中使帖》等等。這些都是千餘年來學書者爭相臨摹的範本。
談及顏書在中國書法史上的地位，清人王文治有詩曰：「曾聞碧海掣鯨魚，神力蒼茫運太虛，間氣古今三鼎足，杜詩韓筆與顏書。」作者認為，古往今來，其作品猶如大海搏鯨，神力衝天的，只有三家：杜詩、韓文、顏書。
在中國書法史上，自王羲之創新以來，王體統治書壇達數百年。唐初書法名家輩出，但皆襲晉人筆意，無所建樹。至顏真卿出，始創新書體，體現了盛唐的時代風格，唐代方可言有書法。爾後，宋初書家學顏體，猶如唐初爭學王體一樣。故宋人有「學書當學顏」的詩句。
次談「柳骨」。柳公權，字誠懸，是唐代與顏真卿齊名的大書法家。故世人如同稱「李杜」、「韓柳」一樣，並稱其為「顏柳」。
柳公權書法，初學王羲之，繼學顏真卿，並兼採歷代書家之長，熔為一爐，自成一體，即「柳體」。柳體間架嚴謹，風骨挺拔，故有「柳骨」之謂。柳書的代表作有《玄秘塔碑》和《神策軍碑》。
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