《说文》：敬，肃也。肃者持事振敬也。《曲礼》曰：“毋不敬，俨若思，安定辞。”意思是说：心中时刻都要有个“敬”字，外表要端庄，俨然若有所思，说话要态度安祥，言辞安定。注曰:“在貌为恭，在心为敬。” 忠、敬也。戁（nǎn）、敬也。憼、敬也。恭肃也。憜，不敬也。
《礼记》上说，“君子恭敬撙节退让以明礼。”就是说，君子要用恭敬、抑制、退让的精神来显示礼。因为君臣、上下、父子、兄弟的名分，没有礼就无法确定。再大到祭祀敬神，朝班和治军，学习与教化，没有礼是不行的。
大不敬是封建时代重罪之一。指对君主不尊敬的罪行，谓不敬皇帝。“谓盗大祀神御之物、乘舆服御物；盗及伪造御宝；合和御药，误不如本方及封题误；若造御膳，误犯食禁；御幸舟船，误不牢固；指斥乘舆，情理切害及对捍制使，而无人臣之礼。”包括盗窃祀神御用物品、车马服饰皇家用品；盗用或伪造御宝；合成御药，失误不如本方或写错封题；制作御膳，误犯食禁；皇帝临幸舟船，失误使舟船不牢固；指责皇帝或钦差的车驾，切害情理，对抗制使，而无人臣之礼。
《唐律疏议》曰：礼者，敬之本；敬者，礼之舆。故《礼运》云：“礼者君之柄，所以别嫌明微，考制度，别仁义。”责其所犯既大，皆无肃敬之心，故曰“大不敬”。
《北齐律》“重罪十条”，隋朝《开皇律》正式确立十恶制度，唐朝沿袭之。犯十恶者，“为常赦所不原”。《隋书·刑法志》：“又置十恶之条，多采后齐之制，而颇有损益。一曰谋反，二曰谋大逆，三曰谋叛，四曰恶逆，五曰不道，六曰大不敬，七曰不孝，八曰不睦，九曰不义，十曰内乱。犯十恶及故杀人狱成者，虽会赦，犹除名。”就是说犯有十恶罪的人，是不能赦免的，就是遇到大赦，也会被除名。
康熙智擒鳌拜
辅政大臣鳌拜，仗着自己掌握兵权，又欺康熙帝年幼，独断专横。别的大臣和他意见不合，就遭到排挤打击。康熙帝满十四岁的时候，亲自执政。这时候，另一个辅政大臣苏克萨哈和鳌拜发生争执。鳌拜怀恨在心，勾结同党诬告苏克萨哈犯了大罪，奏请康熙帝把苏克萨哈处死。康熙帝不肯批准。鳌拜在朝堂上跟康熙帝争了起来，后来竟揎起袖子，拔出拳头，大吵大嚷。鳌拜将苏克萨哈及子孙全部处死，没收家产。鳌拜独掌辅政大权，欺君擅权。甚至御前呵叱部院大臣，拦截奏章，完全不把康熙皇帝放在眼里。鳌拜还私制龙袍，穿上显威风。
康熙少年智擒鳌拜的故事，有的书说康熙帝召鳌拜到南书房进讲经史。鳌拜遵旨进入，内侍以折一条腿的椅子请他坐，而以另一内侍站在椅子后。命赐茶，内侍先把茶碗用开水煮，使杯极热，鳌拜一接，茶杯坠地。持椅子的内侍，乘势一退，椅子歪斜，鳌拜倒地。鳌拜在国君面前，倒地、歪椅、摔杯、洒茶，实属大大地不敬。康熙帝呼曰：“鳌拜大不敬！”布库内侍，扑而擒之。但《啸亭杂录》和《归田琐记》记载，是鳌拜入见时，康熙帝召羽林士卒或布库少年将他擒捕的。
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