谥号，也称谥，是中国古代有较高地位的人，如王、公、卿、大夫(自汉代起则是皇帝、大臣、亲贵、士大夫)去逝后，根据其生平事迹和品行，评定褒贬，给予的一个寓含善恶评判性质的称号。
按传统说法，谥号起始于周。《逸周书•谥法解》云：“维周公旦、太公望，开嗣王业，建功于牧之野，终将葬，乃制谥。遂叙谥法。谥者，行之迹也。号者，功之表也。车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名，行出于己，名生于人。”
谥号有官谥和私谥两种评定来源，但是谥号的评定都必须要符合死者的为人；另外，谥号是本人在死后由别人评定并授予。作为官谥的谥号，君主的谥号由礼官确定，由即位皇帝宣布；末代皇帝的谥号由下一王朝的帝王追赠，或者由遗民政权上谥，比如明崇祯帝的谥号；臣子的谥号则是朝廷赐予的。谥号带有评判性，相当于盖棺定论。
谥法初起时，只有“美谥”和“平谥”，没有“恶谥”。而善、恶“谥号”则源自西周时期。《逸周书•谥法解》是谥号选定的重要依据，其中具体规定了一些具有固定涵义的字，供确定谥号时选择。这些字大致分为三类：
上谥，即表扬类的谥号。如：“文”，表示具有“经纬天地”的才能或“道德博厚”、“勤学好问”的品德；“康”表示“安乐抚民”；“平”表示“布纲治纪”。其中，褒扬程度最高的是文、武，还有成、桓、昭、穆、睿、康、景、庄、明等也是褒字。
下谥，即批评类的谥号。如：“炀”表示“好内远礼”、“外内从乱”，“厉”表示“暴慢无亲”、“杀戮无辜”，“荒”表示“好乐怠政”、“外内从乱”等。另外，灵、幽、畅等都是贬字。
中谥，多为同情类的谥号。如：“愍”表示“在国遭忧”，“在国逢难”;“怀”表示“慈仁短折”。而如冲、殇、哀、悼等谥表示同情且兼有不同程度的贬意。
先秦时的谥号以用一个字为常，也有用两三个字的。用一个字的如：秦穆公、晋文公；用两三个字的如魏安厘王、赵孝成王、卫睿圣武公等。秦始皇称帝后废除事谥法，曰：“死而以行为谥，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕弗取焉。自今已来，除谥法。”故秦始皇嬴政、秦二世胡亥无谥。汉代时期恢复谥法，而且这一时期谥 法制度也日趋严密，朝廷中正式设立“大鸿胪”一职，管理王公列侯的谥法。汉代以后，谥号大多为两个汉字，如：汉文帝刘恒谥为孝文帝，萧何谥为文终侯。
唐宋时期为谥法的发展时期。从唐高祖李渊开始，打破了皇帝一、两字谥号的旧例，使用了“神尧大圣大光皇帝”的谥号。宋代皇帝谥号比唐时更加谥美，而且也开后代予大臣谥二字的定例。如欧阳修谥为文忠公，岳飞谥为武穆王。
明清时期，谥法内容基本固定下来。首先，是各层级人员的谥号字数固定下来，明代皇帝谥号为17字，亲王1字，大臣2字；清代皇帝21字，硕亲王1字，大臣2字。另外，清代大臣中的谥号规定，只有曾入翰林，或获授大學士者才可用“文”字。如李鸿章谥“文忠”。
私谥不出于朝廷，是有名望的学者、士大夫死后由其亲戚、门生、故吏为之议定的谥号。私谥始于周末，到汉代才盛行起来。例如东汉时陈寔死后，海内赴吊者三万余人，谥为文范先生；晋代陶渊明死后，颜延年为他作诔，谥号靖节徵士；宋代张载死后，门人谥号明诚夫子。谥法在历代士大夫之中的影响很深，对惩恶劝善、树立良好道德风气有一定的影响。
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