文人画是画中带有文人的情趣，画外流露着文人思想的绘画。它同时也是一种综合型的艺术，集文学、书法、绘画和篆刻为一体，是画家多方面文化素养的集中体现，也是画家在思想、生活和艺术之间互为激摄的高度化产物。
大多数的文人画家，在创作思想上强调抒发个人的思想情感，以山水、花鸟为主，或以书入画；或佐以梅、兰、竹、菊等具有高节、不俗等象征意义，来表现个人的志气与节操。并以恬淡幽静、苍润秀雅的意境作为追求绘画创作的崇高境界。此外，更重视水墨的表现技法，讲求墨分五色的墨韵精髓，透过轻重缓急、浓淡干湿、浑厚苍润的微妙变化，以单纯的墨彩，概括重现绚丽的自然。
二十世纪三十年代，陈衡恪在〈文人画的价值〉一文提出文人画的定义是："画里面带有文人性质，含有文人的趣味，不仅在画里考究艺术上的功夫，必定是在画外有很多文人的思想，看了这幅画，必定使人有无穷的感想，这作画的人必定是文人无疑了。"更进一步提到："人品、学问、才情、思想"为文人画的四大要素。
人品、学问是我国画人必备的修养；才情则是泛指在绘画和诗文方面的才气和天份；思想则指一套严谨的思维模式，或对信仰和信念坚实的执着。大致为文人画理出一些头绪，也有助于我们对中国传统艺术的认识与赏析。
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