蔡邕字伯喈，是陈留的圉县人。他喜欢诗词文章、数学、天文、也精通音乐。有一天，蔡邕的朋友请客，蔡邕去晚了一点，等他到的时候宴会已经开始了，并有人在屏风后面弹琴，蔡邕就站在门外独自的欣赏那位名家弹琴。听了一段以后，突然觉得奇怪，琴声里怎么充满杀气呢？蔡邕不喜琴声中的杀气，回身就走了。
蔡邕的朋友久候蔡邕不至，找来仆人相问。仆人告诉主人说：「蔡邕刚才来过，但在门后呆赖待了一会儿就离开了。」主人听了，觉得事情不太对劲，于是亲自前往邀请。蔡邕见朋友急忙来访，问道：「你不是来杀我的吧！」对曰：「我们亲如手足，怎么可能会有杀你的念头呢？」蔡邕于是把事情经过告诉朋友。
随后，主客一起回到宴会的地方。会中，蔡邕又把刚刚听到的充满杀气的琴声向在场所有人叙述了一番。大家都感到很奇怪。这时，那位弹琴的人说：「我在弹琴的时候，看见一只螳螂正想扑向一只蝉儿，而那只蝉就要飞走，螳螂对着它一进一退的，我的心里也跟着紧张了，很怕螳螂会失掉这只蝉呀。」
原来乐师心里专注着螳螂对蝉的杀意，这股意念在弹奏中自然地流露在琴声里，那怕只是一丝丝，听觉敏锐的蔡邕都能感受出来。
有一天，蔡邕出外散步，看到一个乡下人正在烧柴煮饭，熊熊柴火中传出阵阵香气，并有毕毕剥剥清脆的声音响起。蔡邕一见，不管三七二十一，就一手伸进火堆里，很快的抽出一截已着火的木头，迅速的将上面的火焰扑灭，这个奇怪的举动，让那个煮饭的乡下人又惊又气的大叫：「你干嘛抢我的木头？你存心捣蛋是不是？蔡邕赶紧向乡下人赔罪解释。原来，蔡邕从木头的香气及燃烧时发出的声音，断定这是一截制琴的好木头，所以才会急急出手拯救，并且愿意出高价买这截木头。农夫听了蔡邕的解释，不再生气，并且将木头送给蔡邕。蔡邕于是用这截尾端烧焦了的木头，做了一张琴声悠美的「焦尾琴」。
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