夏日炎热季节，手摇一把扇子驱暑，是国人的习惯。
扇子，是中华传统生活世袭传承的重要物事。“舜广开视听，求贤人自辅，作五明扇”——《古今注》所云，表明中国扇子的历史至少已有3000年以上。
然而让人难以料想的是，扇子的原始功能并非是今日“生风”取凉之用，相反，史学有证，远古时期的扇子，长柄缚羽，其名曰“翣”，是由侍者以手持之以给王家贵族遮尘“挡风”的“障屏”。而且到了殷周时代，这种遮蔽风尘的“障屏”又一度演变成为仪仗的饰物，帝王高官出行，都由这种“障屏”开路，以示其威。史籍载明，直至汉代“翣”才完全成为夏令取凉之物——扇子。《方言》云：“扇，自关而东谓之翣，自关而西谓之扇。”《春秋繁露》也云：“以龙致雨，以扇逐暑。”《淮南子》则说：“夏日不披裘，冬日不用翣。”
中国古人对扇子的制作十分讲究，扇柄常用玉雕、牙雕、骨雕、紫檀雕之类比较贵重的东西做成；扇面则大量使用绢、罗、绸、纱、绫等丝织品为原料。1975年在江苏金坛县发掘出了一把古扇，玉柄镂空雕漆，扇面由白绫制成。金坛古扇是中国古扇最珍贵的实物资料。
古代扇子还蕴涵着我们先人的聪明睿智和创造精神。据载，唐时长安人丁缓，曾经制造过一种“七轮扇”，稍加用力即可运转，使人感到凉爽。这种扇子或许就是现今吊扇、台扇的鼻祖了。
中国古扇最堪称道的，是它的文化内涵。中国古扇在中华文化长期的熏陶下，形成了世界独有的“扇文化”，反过来，“扇文化”又成为中华瑰丽文化的一部分。
首先，中国古扇是艺术的载体，古人以在扇面上提诗绘画为乐、为雅。三国时谋士杨修曾因给曹操画扇，深得青睐。晋朝大书法家王羲之也曾给卖六角竹扇的老妇，在每个竹扇上各写五个字，助其“以求百钱可也”，留下佳话。明代唐伯虎、文征明、沈周等人都喜在扇面上作画题诗，多传趣闻。清人在扇面作画最为擅长，出现了石涛、八大山人、任伯年、吴昌硕等画扇高手。迄今，有许多史上画扇佳作传存于世，如明代周之冕的竹雀扇、唐寅的枯木寒鸦扇、沈周的秋林独步扇，清代恽寿平的菊花扇、王武的梧禽紫蔽扇等，都属国宝级文物。
扇子还被古人用以表现某种心理状态。苏东坡用“雄姿英发，羽扇纶巾”描写周瑜潇洒倜傥的风度。杜牧则以“轻罗小扇扑流萤”描写少女们的活泼姿态和欢乐情绪。唐人王建的《调笑令》“四扇，四扇，美人并来遮面”，以诙谐的情绪描写了美人以扇遮面的悲切心理。而“夏日炎炎似火烧，野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇”的民谣，则借助一把扇子，把不劳而获的剥削者的可憎面目，入木三分地刻画了出来。
扇子也常常被古人用于“暗示”的功能。诸葛亮扇不离手，其扇子寓意着大智大慧。济公手摇的扇子，代表着救世济人的无边法力。孔尚任《桃花扇》里的“宫扇一柄”，则显然是情意的象征……
中国古扇蕴藏的文化内涵，还表现在文学艺术中。中国古典文学有许多以扇子为题材的作品，除了前面提到的《桃花扇》外，《沉香扇》、《芭蕉扇》也是中国古代著名的“扇戏”。其他，像《苏东坡画扇结案》、《扇子巷穷道士补扇》、《玉孩儿扇坠奇遇记》、《题扇桥》、《康熙题扇》、《扇子报喜》等小说故事，更是多不胜举。
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