一日，公子重耳迷路在山中，好几天没有食物。当时大臣介子推护驾跟随重耳，就从自己的腿上割下一块肉，煮熟了给重耳充饥，重耳流亡了19年后，返国即位，即是春秋五霸之一的晋文公，晋文公一一加封跟随他流亡的大臣，因为由于介子推还乡探母，晋文公便忘了封赏他。后经他人提醒，他才想起旧事，心中愧疚。便亲自到介子推的老家绵山探访，却找不到介子推的踪影。
由于介子推是个出了名的孝子，有人献计说，如果放火烧山，介子推为了母亲，一定会出来的。晋文公便下令火烧绵山，直烧了三天三夜，介子推却没有出来。等火熄灭后，人们看见介子推和他的母亲，被烧死在一棵柳树下，而发现一片写着血书的衣襟：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。 臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公十分伤心，即下令将绵山改称介山（即山西介休县境内的介山），又下令把介子推被烧死的那一天定为寒食节，以后每年在这一天都要禁止生火，吃冷饭，以示追怀之意。
次年寒食节，晋文公到介山祭介子推，先在山下寒食一日，第二天才上山，发现那棵柳树已长出了翠绿的嫩条。晋文公便走上前去，折了一支柳条，编成一个圈儿带在头上。随从的臣子也纷纷仿效他折柳插头。于是，晋文公便把这棵柳树命名为“清明柳”，也因此称这一天定为清明节。
每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念，这就是清明“折柳插头”习俗的由来。在宋朝以前，清明仅是个附属在寒食节习俗中的一个次要的节日，而清明节扫墓，那是是宋代以后出现的事了。
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