北宋时，朝廷对绘画艺术相当重视，为了吸收各方艺术创作人才，成立了画院并赐以官职。然而范宽没有选择在仕途追逐，反而隐居至人烟罕至的终南山与太华山居住，终生以山林为伴，沉浸于风雪雨雾之中，把自我与大自然融为一体，因此他的山水画往往令人仿佛置身于山林中的感觉，故有人评范宽物象之幽雅， “本朝自无人出其右。”
从当时发生的一件事情中，可以看出范宽不拘小节、崇尚自然的率真性情。晋陕一带的土语称呼一个人落魄邋遢为“宽”。范宽原名范中正，当地人见他落拓不羁、嗜酒好道，便给他取了“范宽”这个绰号，他听了不但不生气，竟也欣然接受了。后来，他原有的名字反而渐渐被后人遗忘了。
范宽认为：“师古人，末若师诸物也，吾与其师诸物，末若师诸心。”隐居的范宽，相较于受封了官职的朝廷画家，似乎显得落寞了些，可是正因为他不为尘世俗事所累，与自然不即不离，才能体会到大自然的奥妙，进而完成了《溪山行旅图》等旷世钜作。
《溪山行旅图》是范宽的代表作，这件作品描绘在气势万千的雄伟高山下，两名旅者带着一群小驴子在赶路的情景。这幅画将大自然的宏伟、永恒与人类的渺小、短暂，刻划得淋漓尽致。前故宫博物院副院长李霖灿曾经在图的右下角的树丛中，发现了范宽的签名。李霖灿觉得范宽必是感受到了山水的永恒伟大及人的微不足道，因此宁可将自己融于自然中，也不愿自己的名字突出在画面上，影响山水的和谐。
《溪山行旅图》及其它山水画作品，不仅汇集了前代山水画家的诸多成就，并且开启了崇高壮丽、境界恢宏山水画的全新视野，故范宽堪称是中国高远山水画的祖师。
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