纵观古代文学史，最早以文学的形式反映修炼境界的是文学巨著《山海经》。《山海经》以清澈、虚幻、优美的笔调，描写了上古时期在山上食气饮露的修炼之人。
战国的屈原，用诗的形式，以神来之笔，在他那首著名的《远游》中，介绍了存思和服气相结合的修炼方法，同时也反映了他那强烈的“轻举”、“远游”的愿望。“漠虚静以恬愉兮，淡无为而自得。”
从作品看，反映修炼的文学形式主要是诗歌和章回小说。
诗人接近修炼并用诗的形式表现修炼是魏晋以来重要的文学现象。特别是唐代，几乎所有的著名诗人都与佛、道两家有缘，有的还亲自找僧人道士指导修炼。
唐初四杰之一的大诗人卢照邻，为了治病和求得长生，四处寻访道士，甚至爬山涉水找到孙思邈，向他请教修炼养生之要。
王维、杜甫、李白是唐代诗坛比肩而立的三大诗人，人称“诗佛”、“诗圣”、“诗仙”。这三位大诗人除诗绩辉煌之外还有一个共同特点，就是都向往修炼。
诗画堪绝的王维笃信佛教，与僧人和尚交往甚密，非常向往禅修境界：
山林吾丧我，冠带尔成人。
莫学粉康懒，且安原宪贫。
山阴多北户，泉水在东邻。
缘合妄相有，性空无所亲。
安知广成子，不是老夫身。
王维对禅修境界的追求和实践，使他的诗具有一种“禅”的精神和情调，捕捉以空为本的生命感觉，处处散发出宁静淡泊的韵味。用评论家的话说，王维的诗是“意境淡泊，诗语淡泊，诗调也淡泊”。如“兴来每独往，胜事空自如”。
诗仙李白，也非常向往修炼境界，到了梦紊魂牵的地步：“余尝学道穷冥筌。梦中往往游仙山”（《下途归石门旧居》）。“安缚五彩虹，架天作长桥，仙人如爱我，举手来相招”（《焦山杳望松寥山》）。诗人不但广交道土，亲自修炼，还登坛受策，正式成为道教中人，同时虔诚地遵守清心寡欲的教规：“清斋三千日，裂素写道经”（《游秦水六首》）。
从李白众多反映修炼的诗中，可以看出李白不但修炼，且功力匪浅：
茫茫大梦中，惟我独先觉。
腾转风火来，假合作容貌。
灭除昏疑尽，领略入精要。
澄虑观此身，因得通寂照。
郎悟前后际，始知金仙妙。
幸逢禅居人，酌王坐相召。
彼我俱若丧，云山岂殊调。
清风生虚空，明月见谈笑。
恬然青莲宫，永愿姿游眺。
---《与元丹丘方城寺谈玄作》
中唐时期的大诗人杜甫，对修炼的向外不次于王维和李白，且积极实践。他的《幽人》一诗，生动地反映出他修炼的真切感受：
因漱无和津，所思烟霞微。
知名未足称，局促商山芝。
修炼的切身感受，对杜甫的诗影响很大，使他的作品有一种内在充实之美。清代黄子云的《野鸿诗》二卷，赞扬杜甫诗作：“导引之术，曰精、气、神，诗之理亦然，能鼓魏之气，撷六朝之精，含咀乎诗经之神者，唯杜甫一人。”
晚唐著名诗人白居易，受修炼影响最大。特别是晚年，他对修炼的爱好更加浓厚。从白居易的诗中，可以看出他经常习练守一之类的静功。
负暄闭目坐，和气生肌肤。
初饮似醇醪，又为蛰者苏。
外融百骸畅，中适一念无。
旷然忘所在，心与虚空俱。
白居易除了练守一静功，从《仲夏斋戒月》中，可以看到他还练难度较大的辟谷：
仲夏斋戒月，三旬断腥膻。
自觉心骨爽，行起身翩翩。
始知绝粒人，四体更轻便。
初能脱病患，久必成神仙。
御寇驭冷风，赤松游紫烟。
常疑此说谬，今乃知其然。
我今过半百，气衰神不全。
已垂两鬓丝，难补三丹田。
但减荤血味，稍结清净缘。
脱巾且修养，聊以终天年。
唐代诗人陈子昂、孟浩然也是道教的信徒。孟浩然一再表示“愿言解缨扒，从此去烦恼，纷吾远游意，学彼长生道”（《宿桐柏观》），“渐通玄理妙，深得坐忘心”（《游精思观题山房》）。
唐宋“八大家”之一的柳宗元，也是个修炼者，还写了不少以此为内容的作品，对“禅定”有较深的体验：
发地结青茅，团团抱虚白。
山花落幽户，中有忘机客。
涉本有非取，照空不待析。
万籁俱缘生，宵然喧中寂。
心境本洞如，鸟飞无遗迹。
---《禅堂》
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