皇宫建筑只取青、黄、赤三色以示大吉大利，此论即源于五行学说。
青色指绿色，象征勃勃生机，有朝气蓬勃向上之意。因此明朝初建时，紫禁城东部的宫殿，均覆绿色琉璃瓦；到了嘉靖年间，为了表示皇朝的尊贵向四方延伸，才用代表至高无上的黄色琉璃瓦代替了绿色琉璃瓦。青色，从木从春，象征青少年成长的蓬勃向上，所以皇太子的宫殿，叫东宫，用青色琉璃瓦盖宫顶。赤色指红色，象征红红火火，有“光明正大”之寓意。因此紫禁城宫墙、殿柱都采用红色，是因为红色属火。红色代表火，是藏书楼不宜采用的，故而用来藏书的文渊阁采用黑瓦，不用红墙而改为黑砖墙壁，这是因为黑色代表水，水克火，是希望易燃的图书免于火灾的意思，另外水代表冬季、主收藏。此外，在紫禁城中轴线北端御花园的天一门，其方位即是水位，其墙也用黑色，也是取人工墙与自然方位颜色一致和谐的缘故，此外也许还有水克火（黑色之水克红色之火）之意。
黄色属土居中央，象征至尊至大，有支配四方之象征。因此黄色就成为皇帝的专用颜色，皇帝的宫殿全以黄色琉璃瓦为房顶，内部装饰也多以黄色或黄金作金箔粘贴于宫内各方。
另外，白色，属金，为秋，位西，象征日落；黑色，属水，为冬，位北，象征黑夜，均不吉利，故为皇宫所不取。
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