道恩斯出生于南卡罗莱纳州，1939年从加州理工学院毕业后，在贝尔实验室任职。贝尔实验室当时正因为第二次世界大战而将实验重点由科研转向应用工程。道恩斯被分派作开发军用雷达的项目。他提出他们选定的波长会被水蒸气吸收，从而使雷达在潮湿的太平洋战区失效。这项建议使他的上司很头疼。事实证明他是对的，美国早期军用雷达在第二次世界大战期间作用很有限。道恩斯说：“这使我开始思考微波与分子的关系，这个领域在当时几乎还不存在。”
战争结束后，道恩斯借助失败雷达项目所用的仪器，开始研究微波光谱。最后他发现：激发分子比如氨可以产生能被严格控制的微波。随后，道恩斯和他贝尔实验室的同事什瓦罗(Arthur Schawlow)将此原理运用于光而赢得了美国第一个激光专利。道恩斯说在这一历史性的发明中，上帝是他“力量的源泉”，帮助他战胜了自疑。后来道恩斯又钻研无线电及红外线天文学，并协助证实太空中有大量的有机物质存在。1981年，他在奉劝里根总统不要大量发射破坏力很强的MX导弹的组委会担任主席。道恩斯说每次开会前，他都要祈祷寻求指导。现在，道恩斯已经82岁高龄，是加州大学伯克莱分校的荣誉退休教授，并继续指导天文学研究生。
道恩斯认为科学和信仰不是对立的。他说：“科学想探求宇宙的规律，而宗教想知道其意义。二者不可分离。”“很多科学家觉得在科研领域没有必要讨论任何带有神秘色彩的东西。但是我们没有理由信心十足地认为我们了解了宇宙中所有的机制动力。这种认识比所有指责信仰不合逻辑的论调更加不合逻辑。”
道恩斯相信科学和信仰要进入互相交叉的循环，因为科学家发现了一些似乎解释不了的问题，其中包括是什么引发了宇宙的生成，为什么在诸多可能的结果中，量子宇宙论偏向于导致稳定宇宙的环境。他认为：“物理学家正在碰壁，这似乎反映出自然规律中有高级生命在起作用。”“如果找不到对于诸如神经复杂化过程中的突跃因素等问题的解释，生物学家也在碰壁。”
道恩斯甚至用了并不时髦的名词“安排”。尽管二十世纪的主流思想认为生命和宇宙的存在不受神控制，道恩斯却认为：“我们对宇宙及进化生物学了解地越多，越感到如果没有某种高级安排，这些似乎都无法解释。”“对我来说，这启发了宗教信仰。”
科学杂志，第277卷，1997年8月15日
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