印第安人，又稱美洲原住民，是除愛斯基摩人外的所有美洲土著居民的總稱。義大利航海家C·哥倫布航行至美洲時，誤以為所到之處為印度，因此將此地的土著居民稱作「indians」，以後雖然發現他的錯誤，但習慣稱法已經普及了，所以英語和其他歐洲語言中稱印地安人為「西」印度人，在必要時，為了區別，稱真正的印度人為「東」印度人。漢語翻譯時直接把「西印度人」這個單詞翻譯成「印第安人」或「印地安人」，免去了混淆的麻煩。
現印第安人分布於南北美洲各國，屬蒙古人種即黃色人種的美洲支系。使用印第安語，包括十幾個語族，至今沒有公認的語言分類。是美洲最古老的居民。據傳在15000—25000年前由亞洲經白令海峽陸續遷入，分布南北美洲。在極北部有埃斯基摩人和阿留申人；在北美有阿塔巴斯干人、阿爾貢金人、易洛魁人、蘇人和馬斯科基人等；在中美有阿茲特克人、瑪雅人、加勒比人、奇布查人等；南美有印加人、瓜拉尼人和阿拉烏干人等。
語言屬印第安語族。最先種植玉米、馬鈴薯、向日葵、棉花、金雞納樹等作物，對人類作出貢獻。16世紀前，多半尚處於母系氏族階段，也有少數像瑪雅人、阿茲特克人和印加人等已形成早期奴隸制國家和有相當高的文化。16世紀起遭歐洲殖民者的摧殘和殺戮，發展中斷，人口下降。現有3200餘萬人。主要從事農業。北美約剩80餘萬人，大都被趕入保留地，生活艱苦。在中美和南美一般都受所在國統治者的歧視和同化。
酋長印第安人的婚禮帶有濃厚的民族色彩。婚禮地點多選擇在印第安人聚居區公共建築物裡舉行，一般是一幢較大的木頭房屋。舉行婚禮時，親朋好友，左鄰右舍，村中居民紛紛來到木房裡，眾人席地而坐，互致問候。男女老幼身穿民族服裝，款式新穎，色澤艷麗。雖然印第安人性情開朗，但婚禮場合卻顯得非常安靜，即使說話也是輕言細語。
由於歷史原因，現在大多數印第安人都生活在偏僻的農村地區。和瑪雅人一樣，其他印第安民族也大都保留著自己傳統的生活習俗。印第安人做飯時，仍喜歡使用質地粗糙的陶罐、石碗、木杓。有人生病時，他們採來草藥，或將其點燃對病人進行煙熏，或煮湯為病人沐浴。
他們至今喜穿富有本民族特色的傳統服裝。尤卡坦半島的瑪雅婦女不分老幼都身著寬鬆的白色繡花裙，頭戴色彩艷麗的鮮花；男人則身穿寬鬆的白色衣褲，頭戴草帽，腳穿草編涼鞋。中部高原上的印第安婦女愛穿繡花罩衫和豎條紋的寬大長裙，上身披一種叫「雷博索」的多用披巾。這種披巾既可遮陽，也可禦寒，還可背小孩、包東西。極富民族特色的服飾成為印第安人一個明顯標誌。
許多印第安人仍住在原始的房屋裡。在尤卡坦半島，瑪雅人在樹林中開出一塊平地，就地取材，把粗樹枝一根根固定在地上，圍成一個大圓圈，把棕櫚樹的大葉子搭在上面，房子就蓋好了。
瑪雅人就是印第安人大家庭的一員。墨西哥一共有56個印第安民族，總人口約佔全國人口的10％，大約有1000萬人。過去，印第安人一直是墨西哥這片土地上的主人。他們創造了舉世聞名的奧爾梅克、瑪雅、特奧蒂瓦坎、托爾特克、阿茲特克等古代印第安文化，墨西哥因此而成為印第安古文化的一個中心。只是 1519年西班牙殖民者侵入墨西哥後，由於被屠殺和混血，印第安人才成了墨西哥的少數民族。
瑪雅文化是世界最著名的古代文化之一，有美洲印第安文化搖籃之稱。瑪雅文化發展的地域包括現今墨西哥東南部的尤卡坦半島、瓜地馬拉的提卡、宏都拉斯西部的科潘、瓦薩克通（已知最古老的瑪雅城市）、以及貝里斯和薩爾瓦多部分地區，共約32.5萬平方公里。
瑪雅文化的發展分三個時期：前古典時期（約公元前1500-公元317年），古典時期（公元317-889年）和後古典時期（889-1697年。1697年最後一批有組織的瑪雅人被西班牙人征服）。
玉米農業是古代瑪雅人最主要的經濟活動。他們採用原始刀耕火種的耕作方式，最早培植了玉米和甘薯等農作物，並掌握了飼養火雞、狗和密蜂的技術，織布用龍舌蘭纖維和木棉，並能製作彩陶。在商業上，瑪雅人主要進行以物易物的貿易活動，有時以可可豆作為通用貨幣。瑪雅人還在建築、彫刻、繪畫藝術、像形文字、天文、曆法和數學等領域取得了卓越的成就。
約在公元前1500年初，瑪雅人進入定居的農業生活時代。公元前後，逐步形成城邦。公元300－900年左右是瑪雅文明發展的鼎盛時期，先後出現了大小 100多個城邦。這些城市人口眾多，組織完善，建築宏偉，文化豐富。宗教在瑪雅文化中佔有十分重要的位置，舉行盛大祭祀活動的廟宇建築在作為祭壇的金字塔上，蔚為壯觀。供奉犧牲品是瑪雅人祭拜的重要形式，包括食品、飾品乃至活人。
瑪雅人無論在半身雕塑還是在淺浮雕方面都取得了較高造詣。瑪雅繪畫一般採用壁畫形式，其中人物的刻畫富有表現力。此外，陶器和金屬盤上也有絢麗的畫面。
公元前後，瑪雅人獨立創造了像形圖畫文字，他們將樹皮條壓平並浸透樹膠，然後塗上一層熟石灰，在樹皮條上繪畫，書寫像形文字、數字、眾神和動物形象。古瑪雅文由800多種圖形和符號組成，文字與彩色圖畫並列在一起，圖文並茂。許多抄本中記載了瑪雅人的歷史、神話傳說和曆法等，但絕大多數被西班牙殖民者當作「魔鬼的作品」付之一炬。
迄今僅保存下來三本瑪雅文古抄本，均被收藏在歐洲的博物館中。除抄本外，古瑪雅文還保存在石柱、石碑和古建築的銘文之中。瑪雅人十分重視歷史，每隔20年並在一些城邦內樹立一個石柱，用瑪雅文記載重大事件。因此，瑪雅文化是美洲古代歷史上唯一有明確紀年可為依據的文化。瑪雅人立柱記史的傳統綿延1200多年，後因西班牙殖民者入侵而中斷。
瑪雅曆法產生於公元前，該曆法以13天為一週，20天為一月，18個月為一年，外加5天為禁忌日，一年365天，52年為一輪迴。瑪雅曆法比古希臘曆法和羅馬曆法更精確。瑪雅人還建造了一些天文觀象臺，可以推算出日蝕時間以及月亮和行星的運行週期。
瑪雅人在數學方面成就顯著，他們通過手指和腳指的共用來進行計算，採用二十位計演算法。特別值得一提的是，瑪雅人懂得應用零的概念比歐洲早七、八百年。
在瑪雅文化的後古典時期，由於颶風、瘟疫和戰亂等天災人禍，古瑪雅文明迅速衰落，所有大城市都被遺棄。當西班牙人入侵時，尤卡塔半島上的瑪雅城邦已是支離破碎、衰微破敗的景象。
如前所說，瑪雅文化是美洲最先進的古文化之一，它在物質和文化方面的成就十分可觀，至今仍對墨西哥和中美洲部分國家產生著重要影響。但與同時代的歐洲大陸先進文明相比，顯得原始而落伍。因此，16世紀西班牙入侵時，脆弱的瑪雅文化遭到嚴重的摧殘
印第安人相信「萬物有靈論」，他們崇敬自然，對自然界的一草一木、一山一石都報以敬畏態度。印第安人相當程度上已經被歐洲基督教信仰所同化，在今天的美國大部分印第安人信基督，但印第安的原始信仰仍然存在，它與基督教相混雜，成為一種奇怪的宗教信仰。
宗教信仰在印第安人生活中佔據很高地位，最重要的部落首領是宗教領袖，他在內部事務上的權力高於部落首長。在大多數部落，部落首長僅負責對外事務，主要是與聯邦或當地政府打交道，他對外代表部落，但他的任命權在宗教領袖，他在對內事務上更要聽宗教領袖的。
屬於黃種人的印第安人在15000—25000年前由亞洲經白令海峽陸續遷入並分布南北美洲，而在此之前，美洲大陸有無其他人種？目前，沒有這方面資料顯示那片大陸發現很古的人類化石，故就不能確定在此之前有其他人種在美洲大陸存在過。因此，可以這樣說，美洲大陸是黃種人發現的並開發成為其後院，且創造了一定程度的古文明！
来源:文化發展論壇
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