所謂「養生」就是根據生命規律，採用養護身心，保持或增進健康，減少疾病，以延年益壽的一種措施，也就是相當於現代醫學中所謂的「保健」活動。人們常將養生保健活動稱為「養生之道」或「養生之術」。「道」指法則、原則；「術」則指具體方法、手段。其特點是蘊育在日常諸多行為之中。
中國傳統的「延年益壽」之法稱為「衛生」、「養生」、「厚生」或「道生」。「衛生」是保衛生命之義；「養生」是養護生命之義；「厚生」是厚待生命之義；而「道生」則是要求以上諸法皆要遵守一定的法度。《道德經》說：「人法地，地法天，天法道，道法自然」。告誡人們要遵循自然界和宇宙的規律。
所謂「養生」就是根據生命規律，採用養護身心，保持或增進健康，減少疾病，以延年益壽的一種措施，也就是相當於現代醫學中所謂的「保健」活動。養生是一種文化現象，它是中華民族在維護人類健康和種族延續的歷史實踐過程中所創造的物質財富和精神財富的總和，具有一定的民族性、傳統性和延續性。
由於養生活動涉及到研究人的生命現象，其內容自然會貫徹到日常生活諸多方面，這就必然涉及到各種文化現象，因此古代養生的內容多分散在許多文化範疇之中，如醫藥文化、食文化、茶文化、宗教文化、民俗文化和武學文化等。
歷代養生家由於各自的實踐和體驗的角度不同，他們的養生活動在調節飲食起居、服用藥物、採用醫術(針灸、按摩、推拿等)、練習武術氣功、修養精神、節制慾望、修養品德等方面各有側重，也各有所長，各有所用。
中醫養生的基本內容與特色
中華民族養生之道，基本概括了幾千年來醫藥、飲食、宗教、民俗、武術等文化方面的養生理論。其內容不外以下四點：
1.順其自然：體現了「天人合一」思想。強調在養生過程中要符合自然規律，不可違背自然規律。同時也要重視人與社會的統一協調，人要與自然環境統一，也要與社會統一。正如《黃帝內經》主張：「上知天文，下知地理，中知人事，可以長久。」
2.形神兼養：在養生過程中既要注重形體養護，更要重視精神心理方面調攝，所謂「形神兼養」、「守神全形」、「保形全神」。
3.動靜結合：現代醫學主張「生命在於運動」，中醫也主張「動則生陽」，主張運動健身，但中醫養生也主張「動中取靜」、「不妄作勞」。正如《周易外傳》所說「動靜互涵，以為萬變之宗」，《類經·醫易》所說「天下之萬理，出於一動一靜。」
4.綜合和審因施養：養生不拘一法、一式，應形、神、動、靜、食、藥……多種途徑，多種方式進行養生活動。另外，也要因人、因地、因時之不同用不同的養生方法，所謂「審因施養」、「辯證施養」。
養生之術內容是在養生理論指導下，歷代逐漸建立起來的，並不斷發展與完善。其內容包括以下七方面：
1.神養：包括精神心理調養、情趣愛好調養和道德品質調養等方面。融合了傳統醫文化、宗教文化和民俗文化內容。
2.行為養：包括衣、食、住、行和性生活等生活起居行為調養。融合了傳統醫文化、宗教文化、民俗文化和美術藝術文化等內容。
3.氣養：主要為醫用健身氣功的「內養功」。融合了傳統醫文化、宗教文化和武術文化內容。
4.形養：主要包括形體鍛練，體育健身活動。內容融合了醫文化和武術文化內容。
5.食養：主要內容為養生食品的選配調製與應用，以及飲食方法與節制等。內容包括了醫、藥、食、茶、酒以及民俗等文化方面。食養為中醫養生之術的主要內容之一，包涵在日常生活之中，因此其應用範圍廣，適合人群較多。
6.藥養：主要內容為養生藥劑的選配調製。其製劑多為純天然食性植物藥；其製法也多為粗加工調劑，其劑型也多與食品相融合。對此，古代常有「藥膳」、「法膳」之稱。其應用範圍也較廣，適合人群較多，營養內容也涉及到醫、藥、飲食文化等方面。
7.術養：是以上養生之術以外的一種非食非藥的養生方法，即利用按摩、推食、針灸、沐浴、熨燙、磁吸、器物刺激等方法進行養生。其內容主要涉及醫藥文化。
總之，養生的特點是強調個體行為，所採用的方法應因人之不同採用不同的養生方法。所謂「審因施養」，「因人施養」，在群體中並不強求統一。例如，甲需要重點鍛練形體，而乙需要著重調理飲食，而丙則需要著重調攝精神等等。如果我們對甲乙丙三人不分青紅皂白，一律要求他們加強形體鍛練或改變某種飲食結構，就不一定符合每個人養生需要了。
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