仙女座裡的著名巨型漩渦星系M31(NGC 224)迄今最為清晰的圖片
此前拍攝的M31照片
據英國《每日郵報》報導，美國宇航局的"雨燕"衛星拍攝到我們的近鄰--仙女座裡的著名巨型漩渦星系M31(NGC 224)迄今最為清晰的圖片。
M31包含1萬億顆恆星，是我們這個微小的宇宙區域裡最為龐大的星系。在尋找遙遠宇宙爆炸現象的"雨燕"衛星，把強大的紫外望遠鏡對準天空裡的這個近鄰時，它非常幸運地捕捉到這張令人震驚的圖片。
"雨燕"衛星的研究學家斯蒂芬·伊姆勒(Stefan Immler)說："‘雨燕'衛星展示了M31里的大約20000個紫外線源，尤其是炙熱的年輕恆星和緻密的星團。更為重要的是，我們利用3個紫外線過濾器對該星系進行了拍攝。這使得我們可以比以往任何時候都更加詳細的研究M31的恆星形成過程。"
1971年的一部科幻電影借用了仙女座的名字。這個星系距離地球250萬光年，直徑超過22萬光年。在萬里無雲的漆黑夜晚，用裸眼隱約可以看到這個星系，它看起來是一個相當模糊的斑塊。2008年5月25日到7月26日，"雨燕"衛星拍到330張M31的圖片。這些圖片的總曝光時間是24小時。
馬里蘭大學帕克分校(University of Maryland-College Park) 的學生埃林·格蘭德(Erin Grand)承擔起把85千兆位元組圖片拼接在一起的任務。今年夏季他作為實習生，跟伊姆勒一起工作。她說："對數量驚人的數據進行10週加工後，這張 M31的新圖片讓我感到分外自豪。"
通過這張新合成圖，M31的幾個重要特徵立即顯現出來。第一個特徵是該星系的中心凸起部分跟旋臂的驚人差異。伊姆勒解釋說："由於中心凸起部分充滿年齡更大、溫度更低的恆星，因此那裡顯得更加光滑，顏色更紅。這裡很少有新恆星形成，因為它們形成所需的大部分材料都已經耗完了。"
由炙熱、年輕的藍色恆星形成的緻密星團在中心突起部分的外邊閃閃發光。跟我們的銀河系一樣，M31的圓盤和旋臂包含生成新一代恆星所需的大部分氣體和塵埃。一個直徑大約是15萬光年的環狀結構裡的星團尤其豐富。以前的研究顯示，很多圍繞在M31週圍的小型衛星系產生的潮汐作用，對促進那些形成新恆星的氣體雲團之間的相互作用非常有幫助。
1885年，M31中心凸起部分的一顆爆炸恆星變得異常明亮，用裸眼直接就能看到。這是有史以來記錄下來的位於我們的銀河系以外的第一顆超新星。伊姆勒說："在M31這樣的星系中，可能平均每100年出現一顆超新星。我們或許不用等太長時間，就能看到另一顆超新星誕生了。"
目前"雨燕"衛星正在對象M31一樣的臨近星系進行研究，以便於天文學家更好地瞭解恆星形成的條件，並將其與發生伽馬射線爆的遙遠星系的條件進行對比。自從2005年11月"雨燕"衛星被發射升空以來，它已經發現400多次伽馬射線爆。伽馬射線爆是遙遠地方發生的大規模爆炸，可能與黑洞的形成有關。
"雨燕"衛星由美國宇航局戈達德太空中心負責管理。這顆衛星由賓夕法尼亞州立大學、新墨西哥州洛斯阿拉莫斯國家實驗室和美國亞利桑那州吉爾伯特 (Gilbert)通用電氣公司聯合製造和運營。國際合作夥伴包括英國的萊斯特大學和摩拉德太空科學實驗室(Mullard Space Sciences Laboratory)、義大利的佈雷拉觀測臺(Brera Observatory)和義大利航天局。
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