《辛醜條約》起源於庚子年間八國聯軍鎮壓義和團運動的侵略行動，正因為如此，《辛醜條約》的賠款一般也被稱為"庚子賠款"。該條約的談判從庚子年（1900）一直持續到辛醜年（1901），進行了將近一年的時間。以前的不平等條約談判，清政府還可以討價還價，多多少少有些迴旋的餘地。而這次卻是在列強各國就如何"宰制"中國達成一致協議後才通知清政府照章執行。
儘管如此，卻有一個國家在條約談判過程中頻頻為中國說話，扮演了中國利益"代言人"的角色，這個國家就是美國。鴉片戰爭以來有志之士"以夷制夷"的多年夢想，似乎就要變成了現實。這究竟是怎麼一回事呢？事情還得從美國的"門戶開放"政策和庚子年間光緒皇帝和美國總統麥金利的"交往"說起。
一、美國的"門戶開放"政策
1895年《馬關條約》簽訂後，歐洲列強和日本在中國爭先恐後地劃分勢力範圍。美國對中國這塊肥肉雖然垂涎欲滴，但苦於忙著與西班牙爭奪菲律賓，無暇顧及在中國的爭奪。美國駐華公使康格向國務卿抱怨說，除了直隸省外，簡直沒有其他地方剩下來給美國了。儘管如此，從1895年到1899年，美國對華出口額仍增長了將近兩倍。美國商人對此欣喜若狂，絕不甘心喪失中國的廣闊市場，為此他們聯合組織了美國亞洲協會，經常給時任美國總統的麥金利及其內閣成員寫信，並尋找各種機會拜訪遊說美國官員。同時，《紐約時報》也連篇累牘地載文強調中國的潛在重要性。經不住商人們的軟磨硬泡，也考慮到美國的利益，麥金利在 1898年底發表國情咨文，決心採取與美國利益相符合的一切手段，維護美國在中國的利益。美國想出的新的侵華伎倆就是"門戶開放"政策。
1899年9月，為了阻止其他列強聯合排斥美國，在總統麥金利的授意下，新近被任命為國務卿的百萬富翁海約翰訓令駐英、法、俄、德、日等國大使向各國提出了要求"門戶開放"的外交照會。這一照會的表面上要求各國在華貿易機會均等，同時保持中國的領土與行政完整。其要點如下：第一，任何國家不得通過任何手段干涉在中國應有的任何通商口岸、租借地或所謂"勢力範圍"內的任何法定利益。第二，中國現行協定關稅應對一切貨物，不論屬於哪個國家，不論陸運還是海運到所謂"勢力範圍"內的所有港口，都適用。其稅款應由中國政府徵收。第三，"勢力範圍"內的任何港口對別國船隻所徵收的港口稅，不能高於本國船隻；在"勢力範圍"內由其修建、經營和管理的鐵路上，其他國家公民與該國公民在同樣距離運輸同種貨物時，應收取相同的費用。"門戶開放"的政策得到了列強的承認，美國商人非常高興，認為這是美國外交史上最光輝最重大的勝利。美國在中國的勢力從此一天比一天擴大了
二、光緒皇帝與美國總統書信往還
1900年7月2日，法國向美國建議在華各國軍隊聯合行動，消滅義和團運動，以盡快恢復秩序，保護外國人的安全。7月3日，美國國務卿海.約翰在給法國的答覆中贊同法國的建議，同時趁機再次提出了"門戶開放"的原則。同一天，海.約翰把這一原則照會各國，要求共同遵守。俄、英、日、美、德、法、意、奧八國組成聯軍後，在英國海軍中將西摩爾率領下，耀武揚威地從天津一路燒殺，向北京進犯。雖然義和團頑強抵抗，但畢竟土槍土炮打不過洋槍洋炮，八國聯軍很快就逼近北京城。嚇破了膽的慈禧太后萬萬沒想到列強會來得這麼快，她一邊下令"痛剿"義和團以討好列強，一邊任命李鴻章為議和全權大臣，與列強談判乞和。
同時，清政府也對駐外使節發出了尋找機會緩和對外關係的指示。伍廷芳憑藉多年的外交經驗，覺得這是一個千載難逢的"以夷制夷"的好機會。很快，他就把美國提出"門戶開放"政策的消息傳回國內。六神無主的慈禧太后此時能夠召集到的文武大臣一次比一次少，很多人都逃跑了，連她的近臣榮祿都不見了蹤影。為了盡快求和，經過短暫的商議，清政府決定向美國請求幫助。為此，雖然早已失去人身自由，但心憂國事的光緒皇帝在7月17日親自向美國總統麥金萊寫了一封救援信。此時的北京城裡一片混亂，對外聯絡的無線電通訊早已中斷。不得已，為了爭取時間，光緒皇帝的信件以十萬火急的形式，快馬加鞭送到山東巡撫袁世凱手裡，袁世凱接信後不敢耽擱，馬上將信函以無線電報拍發到上海，上海道臺余聯沅接電後火速再將信函發往清政府駐美公使館。公使伍廷芳接信後即將信函呈送美國總統麥金利。
光緒皇帝在信中說：
"中國長久以來與美國保持友好關係並且深深意識到，美國的目的是從事國際貿易。中美雙方對對方均無懷疑和不信任。最近爆發的中國人與基督教傳教士之間相互的憎恨，引起了列強對朝廷立場的懷疑，認為清政府贊成人民歧視傳教，此懷疑並無根據。但是這種懷疑引起了大沽炮臺被攻佔，並由此引發了具有災難性後果的軍事衝突。......為瞭解決目前的困境，中國對美國寄予特別的信賴。我們誠懇率直地致信於您，希望閣下想方設法，採取行動，協調各國一致為恢復秩序與和平作出努力。懇請您，並萬分焦慮地期待您的回覆。"
美國總統麥金利一看光緒皇帝的救援信，可謂正中下懷。他正好可以利用這樣的機會與清政府高層取得聯繫，以加強對清政府的影響和控制，從而最大程度地保證美國在華的利益。
經過三天對中國政治局勢、權利結構以及北京暴亂情況的謹慎判斷，麥金利於7月23日給光緒帝寫了一封回信。他在信中冠冕堂皇地表示：
"我已收到陛下7月19日來函，欣悉陛下認識到，美國政府和人民對中國除了希望正義和公平以外別無他求這一事實。我們派部隊到中國的目的，是從嚴重危險中營救美國公使館，同時保護那些旅居在中國並享有受條約和國際法保證之權利的美國人的生命財產。......同時，本政府在取得其他國家的同意後，將樂於以此目的為陛下進行友好的斡旋。"
此後，美國開始為早日開展談判進行各種活動，然而，美國的"努力"並沒有什麼效果。8月14日，八國聯軍憑藉優良的武器裝備，終於攻佔了北京城。佔領北京城後，有了更大的談判籌碼，列強才開始與清政府談判。這個時候，早就倉皇逃離北京城的慈禧發布上諭，讓李鴻章會同慶親王奕劻等人"便宜行事"，盡快與八國談判，達成"和局"，逃到西安後，她還反覆給李鴻章打電報，要求侵略者寬恕她的"罪過"，不要把她作為禍首懲辦。
雖然美國的努力並沒有產生什麼實際效果，但清政府一時也找不到比美國更有力的"幫手"。1900年10月17日，光緒皇帝為了感謝美國的幫助並敦促美國加大斡旋力度，再次給美國總統麥金利寫了一封信，希望美國能說服列強盡快與清政府達成和議。跟上次一樣，美國總統麥金利回信光緒皇帝，答應繼續斡旋。有了"門戶開放 "的政策，再加上光緒皇帝與美國總統的書信往還，美國在《辛醜條約》的談判過程中就開始充當了中國利益的"代言人"。
三、美國主張減少"庚子賠款"
談判剛一開始，其他七國列強就提出一個高得驚人的賠款總數--四億兩中國白銀。1900年 12月29日，美國國務卿海.約翰致電美駐華公使康格，指示在和約談判中，儘可能使賠款保持在一個適當的限度內，以確保中國的償付能力。而且，海.約翰還強調賠款要以貨幣支付而不是以中國的領土支付。後來，美國國務卿海.約翰指示康格努力將賠款總數盡量限制在白銀二億兩左右。這個數字當然滿足不了列強早已撐大的胃口，遭到法、俄、日、德、英、意等國的強烈反對。5 月7日，各國在華公使團提出向清政府索求的賠款總額不降反升，增加到四億五千萬兩。面對這一數字，美國也無可奈何。見自己的面子不起作用，美國駐華談判代表柔克義就授意兩江總督劉坤一和湖廣總督張之洞以中國全權談判代表的名義向列強提出賠款額過高，中國無法承受，以達到盡量減少賠款的目的。在氣焰囂張，不可一世的侵略者面前，劉坤一和張之洞的話照樣沒有起到絲毫的效果。5月22日，駐華各國公使團舉行會議，德國公使非常不滿美國的立場，氣勢洶洶表示，沒有任何國家有理由要求減少中國的賠款。美國代表柔克義馬上反駁說，我們只有這樣做，才能保證中國不會崩潰。然後，柔克義要求公使團就是否同意削減賠款額進行表決，但其他各國代表當場就拒絕了他的這一要求。眼看賠款問題就要成定局，美國人拿出了最後一招，海.約翰指示談判代表柔克義將賠款問題移交海牙國際仲裁法庭裁決。然而，海牙國際仲裁法庭裁決的結果仍然是中國應賠款四億五千萬中國海關銀兩（三億三千三百萬美元），相當於當時每個中國人罰銀一兩。這就是 1901年9月7日《辛醜條約》規定的"庚子賠款"的總額。至此，美國減少"庚子賠款"的努力以失敗告終。
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