中國這片大地自來又被稱為「神州」，是有其背後深刻的意義。神州顧名思義，系指神仙所在之地，是神仙下世到人間的首站。神州這個稱法昭示著在這片土地上孕育的文化是「神傳文化」，神傳給世人的文化，從神而來的文化當然有著神奇奧妙的內涵，所以中文裡「神」的用法既多又廣，例如藝術講「神韻」、「料事如神」是謂「神機妙算」、「留神」、「神色」等等。神傳文化的特點——半神文化、敬天尊神與重視修煉的傳統，從文明的開端時起將一直延續到現代，貫穿在方方面面，當然也展現在歷來的城鎮之中。
孕育在神州大地的中華文化貫穿了上下五千年，城鎮隨著人類的繁衍而發展，歷經數十朝代各不相同的建設，形成了它們各自的特色。城鎮為歷史提供舞臺的同時，也為自己的存在與曾經的輝煌留下見證，只是作為歷史大戲的舞臺，世人多隻注意到它與劇中人事牽扯關聯的局部一面，其餘的一切經常落在歷史的探照燈之外，為人所忽視乃至遺忘。但城鎮如同人類是個有機的生命體，有它的生老病死，也有自己的命運興衰。本文將從神傳文化的角度介紹中國的城鎮發展與建設。
三皇時期
在中國的信史階段之前，神州大地經歷了一段上古時期。這裡指的是三皇五帝統治天下的年代。由於史料與考古的缺乏，在這個時期出現的人物事多被視為神話傳説。但如果我們不是把「神話傳説」這個字句等同於「不可信」的同義詞，而是實事求事的就字的本義來看，其實這種説法也不能認為是錯的。「神話」指的不就是神說的話、經過人類代代口耳相傳留下來的不就是「傳説」嗎？當時的中國的確是處於人神共處的時代，這些相貌特殊、天賦異稟的傳奇人物，本來就是為人類奠定文化而來到神州大地，傳授人們特定的技能或知識的上界生命 。
相傳盤古開天，女媧造人。盤古將身體化為山川河流，女媧用自己的形象造了人。在先民的思想裡，人與萬物皆為神所化生，所以人與天地萬物以及上界生命之間必定存在著某種聯繫。希望藉由遵循神的旨意，或效法自然的規律，來維繫這個關係，是人類心裏的渴望。中國人自古以來便有「天人合一」的思想，也許就是源於對神的記憶。
最先行於人間的，是被尊稱為有巢氏的神。顧名思義，「有巢」表明瞭他的使命，就是教導人們如何用樹枝搭造簡單的房屋，自此以後，人類可以脫離居住在山洞所受的生活環境以及活動範圍的限制，向平原地區移居。
三皇一般指燧人氏、伏羲氏與神農氏。這個「氏」與有巢氏的氏一樣，皆為後人所尊稱，氏的原始意義是神祇之意。三皇的出現代表了人類向三個不同的文明階段邁進：通過燧人氏，人們學會了如何使用火，進而學會烹煮熟食：伏羲氏則教人結網捕魚、馴服野獸為人服務：而神農氏教導人們種植農作物、分辨毒草與藥草，自此以後，人類步入農業社會，脫離了以打獵與採集野果維生，食物來源無法穩定的生活狀態。
由於缺乏相關的古籍記載，此時的聚落情況只能從考古挖掘出來的遺蹟加以推測。從現代考古學對史前時期的分類來看，三皇出現的年代約在中、新石器時代（距今10000年-5000年前）。這個時期的文化特點是發明建築房屋的技術、學會馴養狗豬羊、製作漁網劍矛等漁獵工具、開始使用陶器。脫離穴居的先民在平地不斷遷徙，聚落點多選在河流沿岸的臺地上，許多點形成固定的村落並延續至今，例如河南淇水沿岸現存的15個現代村落裡，就有11個是建立在新石器時代的遺蹟上。在黃河中游發現的老官臺文化與仰韶文化、浙江的河姆渡文化等，都屬於新石器時代的遺蹟。
目前出土的這個時期的聚落面積通常不大，年代較久遠的聚落多呈圓形或不規則的環狀，後來的則漸漸多為四方形，方形的城鎮自此成為中土最普遍的城市形式。城鎮由圓變方的原因也許可以從先民「天圓地方」的宇宙觀得到解釋，中國古來便有「天圓地方」的説法，認為「天圓如張蓋，地方如棋盤」 ，五千年前的良渚文化中大量出土的玉琮、玉璧，即證明 「天圓地方」的觀念早在文明的初期便存在了。古人既然認為地是方的，在「天人合一」觀的影響下，將在地上出現的城鎮造成方形，也就是自然而然的事。
此時聚落的邊緣尚未筑有堅實的城牆，只有壕溝與利用壕溝挖出來的土堆成的簡單防禦設施。聚落內已經出現功能分區的土地使用狀況，一般分為居住區、公共區、墓葬區與作坊區等，顯示出當時的聚落不僅已經形成城鎮的規模，其內部更具備了城市規劃與功能分區的痕跡。例如上個世紀80年代在安徽省出土、距今5500年前的凌家灘遺址，凌家灘的縂面積為1，6平方公里，由一道大型圍壕作為護城河，城裡以三個臺基為界，分為三個不同使用功能的處所：一區為住宅區，房舍方位呈現有秩序的排列；一區是3000平方公尺大的廣場，位於遺址的中心，上面有宮室建築的遺蹟，並有一口水井，是部族集會的場所；另一區為墓葬區，中有祭壇，陪葬品有玉器、石器與陶器等。
根據《史記》記載，神農氏「教人日中為市，交易而退，各得其所」。許慎在《說文解字》裡對「市」的解釋為：「買賣所之（往）也。市有垣（牆），所以介也。」 由此可知，在神農氏時代便存在著市集。據考古推測，市通常設在水源邊，水井是居民前來汲水之處，其位置通常在全城的中心。約定日正當中作為交易的時刻，利於居民在汲水時可以順便交換各自所需貨物。在神農氏時代，人類進入定居性的農牧生活，糧食收成穩定成長，也就有盈餘進行交換，如此逐漸形成了勞動分工的工作形態。
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