晚清重臣李鴻章，以其風雲變幻的一生成為晚清時期最有爭議的歷史人物。本書透射李鴻章的內心世界，寫他的宏圖大志、精明狡猾，寫他的委曲求全、鐵腕毒辣，寫他的風光得意、孤獨脆弱；把一個時代的推動者，也是一個時代最大絆腳石的人生傳奇寫得酣暢淋漓。這不僅僅是一部傳記，更是將李鴻章作為一個符號來審視中國傳統文化的命運。
鍥而不舍，力促鐵路在中國修建
在晚清歷史上，中國機械製造，近代的採煤、鐵路、電報、輪船運輸、紡織等工業，採礦和交通運輸及信息企業，無一不與李鴻章的推動、支持有關。他所面臨的，是資金的匱乏、人才的匱乏，在陌生事物面前的判斷力，各種各樣的阻礙以及整個知識體系所面臨的軟肋。
李鴻章修鐵路的事情，可以說明洋務運動的艱難，也可以說明李鴻章的苦心孤詣以及堅忍不拔。
從某種程度上說，鐵路的意義遠遠超出了交通的範疇，它是人類改變生活觀念的一個標誌，是集人類想像力、創造力和挑戰自然雄心為一體的里程碑。早在1863 年，正和太平軍打仗的李鴻章就收到上海27家英法洋行老闆的聯名信，第一次提出要在上海和蘇州之間修建鐵路，洋人們說，如果修成這段鐵路，清軍可以利用它攻打太平軍。李鴻章把這個建議報告給了朝廷,朝廷根本就不予答覆。但李鴻章一直鍥而不舍，1874年清廷組織著名的海防大討論時，李鴻章再次提出要修建鐵路，那本著名的《籌議海防折》中，李鴻章就曾闡述了應該修鐵路的理由。見朝廷一直無聲無息，只好陽奉陰違，準備在唐山的煤礦區修一條十來里長的鐵路。就這條短短的鐵路，也費了李鴻章九牛二虎之力。
1881 年6月9日，這條十多里長的鐵路終於完工了。這一天，也是英國火車發明人喬治・史蒂芬的百歲誕辰。李鴻章特地選定這一天來剪綵，真是用心良苦。很快，流言蜚語來了，說火車行駛震動東陵，而且噴出的黑煙有傷莊稼。結果朝廷下令，禁止使用火車頭，運煤的車皮再次被驢馬替代----─中國第一條鐵軌上出現了咄咄怪事，一大群驢拉著重重的車廂在鐵軌上奔跑。
這一耽誤，又是好幾年過去了。1880年，李鴻章的老部下劉銘傳就任臺灣第一任巡撫。在任上，劉銘傳上了一道《請籌造鐵路折》，要求在臺灣以及國內大興鐵路。劉銘傳的奏折，是李鴻章的授意。這在清廷中重新激起軒然大波----─贊成修鐵路的主要是各地的封疆大臣，比如李鴻章、劉坤一、左宗棠等；反對勢力主要來自朝中官員，尤其是滿族官員。在這樣的情況下，李鴻章來到了京城，面見慈禧時，李鴻章送了慈禧一件「小玩意」----─在慈禧所住的北、中、南海，建一條小小的鐵路，由法國商人全額贊助。李鴻章真是用心良苦，這樣的行為，實際上是對於朝廷決策者的一次鐵路交通的啟蒙教育。不久，一條長1500米的微型鐵路落成了，慈禧太后和大臣坐上了6節車廂的小火車，火車晃晃悠悠地在園內繞了一個大圈，比乘馬車坐轎子更穩健快捷。經過這一次切身體驗，慈禧的態度來了個180度大轉彎。5個月之後，清廷終於發布第一個關於興辦鐵路的正式文件。
這一年，距李鴻章首次上書倡導修建鐵路，整整過了14年。在這14年中，李鴻章鍥而不舍，力促鐵路在中國的實施。這樣的耐心和執著不由讓人嘆息。
甲午戰爭失利，無奈出使日本
1894 年8月1日，甲午戰爭正式爆發。李鴻章被任命為清軍的最高統帥。戰爭從一開始就朝著李鴻章最不願看到的局面直轉而下。那段時間，李鴻章不時地聽到傳來一個又一個晴天霹靂。這種莫名其妙的潰敗方式，讓李鴻章比誰都苦澀，比誰都委屈，也比誰都憤懣。他的朋友吳汝綸曾經回憶說：「平壤之敗，李相國痛哭流涕，徹夜不寐……及旅順失守，憤不欲生。」
朝廷向日本提出了議和的倡議。輸光了的李鴻章愧於與日本人面對面，當恭親王試探著讓李鴻章前去日本議和時，李鴻章選定的人物，是在天津海關工作二十餘年、對李鴻章忠心耿耿的德國人德璀琳。在節節勝利的情況下，日本當然不想立即收兵，他們想佔領東三省部分領土，以此來逼迫清國做出更大的讓步。更何況，中國政府此時派來的是一名洋人，很可能是來打探虛實的。
德璀琳灰溜溜地回到中國。1895年2月1日，清政府又派張蔭桓和邵友濂二人赴日，第二天，雙方互換國書。伊籐博文發現張蔭桓和邵友濂所攜帶的國書文字中有 「一切事件，電達總理衙門轉奏裁決」內容，認定二人授權不足，拒絕與他們談判。伊籐博文問伍廷芳：「你方為什麼不派遣重臣來呢？請問恭親王為什麼不能來敝國？」伍廷芳答道：「恭親王位高權重，無法走開。」「那麼李鴻章中堂大人可以主持議和，貴國怎麼不派他來？」伍廷芳隨之反問：「我今天是和您閑談，那我順便問問，如果李中堂奉命前來議和，貴國願意訂約嗎？」伊籐博文自然能夠聽出伍廷芳的弦外之音，回答得也是滴水不漏：「如果中堂前來，我國自然樂意接待，但還是符合國際慣例，必須擁有全權。」
就在這次談話前後，日軍取得威海衛戰役的勝利，北洋海軍全軍覆沒。清政府失去了與日本人討價還價的最後籌碼，沒有別的辦法，只好派李鴻章前往日本議和。
1895 年2月22日，李鴻章奉旨進京。此時，日本人再次向清政府表示，如果要和談，不僅要清政府賠款和承認朝鮮獨立，而且要求割地！慈禧氣急敗壞，藉口肝氣發作，對於議和一事，不願表態，只是王顧左右而言他。滿朝大臣，一片義憤填膺，但具體到如何解決問題，一個個束手無策，並且，誰都不願意背上遺臭萬年的罪名，去接這個燙手山芋。李鴻章自然也不願意。經辦外交多年，李鴻章早嘗夠了「賣國賊」的滋味，所以，他一定要得到清政府的全權授權，才肯出使日本。
李鴻章為了尋求支持，確切瞭解各國列強的態度，再次奔走於各國使館。只可惜此時各國要麼已與日本沆瀣一氣，要麼暗中打著自己的「小九九」，準備坐收漁翁之利。李鴻章的求助行動並沒有結果。
3月4日，光緒正式發出了全權證書，宣布李鴻章為頭等全權大臣，予以署名畫押權。14日，李鴻章等人啟程直奔日本馬關。
春帆樓被刺，「此血可以報國矣！」
在馬關，李鴻章經歷了人生當中最恥辱的時光。當李鴻章在半個多月後帶著槍傷以及恥辱離開這塊土地時，他曾發誓決不踏入這塊土地，並陷入了長久的孤獨和憤懣之中。對於個人所發的誓言，李鴻章做到了----─一年之後，當李鴻章環遊歐洲列國再次途經日本換船時，李鴻章死活也不肯上岸，只是在兩船之間搭一個木板，然後在別人的攙扶下顫顫巍巍地走了過去。李鴻章只能以這樣的方式表達著他的憤懣。這樣的誓言，看起來堅固無比，實際上卻是那樣的單薄脆弱。
1895 年3月20日午後2時半，李鴻章一行登上馬關議和之地春帆樓。春帆樓上，放著一長方形會議桌，旁邊，擺放著十多把椅子。日方還特別在李鴻章的座位邊安置了一隻痰盂，大約是有意無意地提醒著大家，這位清國全權大臣已值暮年，垂垂老矣。中日兩國代表唇槍舌劍，談判僵持不下。恰在此時，一樁突發事件改變了談判的進程。
3 月24日下午4時，中日第三輪談判結束後，滿腹心事的李鴻章步出春帆樓，乘轎車返回驛館。誰知，就在李鴻章乘坐的汽車快到驛館時，人群中突然竄出一名日本男子，在衛兵未及反應之時，朝李鴻章臉上就是一槍。李鴻章左頰中彈，血染官服，倒在血泊之中。過了一會，李鴻章甦醒過來。李鴻章畢竟經歷過大風大浪，面對此突發事件，異常鎮靜，除了安慰隨行外，不忘叮囑隨員將換下來的血衣保存下來，不要洗掉血跡。面對斑斑血跡的官服， 73歲的李鴻章算是找到了一點安慰，他一聲長嘆：「此血可以報國矣！」
李鴻章的傷口在左眼下一寸的位置。子彈雖然留在了體內，但並沒有傷到眼睛。4月10日，李鴻章傷勢稍好轉之後，中日雙方又就甲午戰爭展開第五次談判。中國的和約修正案送達日方。由於李鴻章的傷勢漸癒，親自參加了會議。
1895年4月17日，李鴻章與日本代表簽訂了喪權辱國的《中日馬關條約》。
國人聲討：「賣國者秦檜，誤國者李鴻章！」
1901年，李鴻章78歲。這一年，是李鴻章生命的最後一年。李鴻章的話變得越來越少，他經常一個人坐在有假山的院落裡，看著不遠處的白雲蒼狗，獨自發呆；有時候，他甚至像一條剛上岸的魚一樣大口大口地喘著氣。
1900 年6月，八國聯軍入侵，大清國宣布與各國進入戰爭狀態。李鴻章在南方得知這一消息之後，老淚縱橫，用手杖觸地：「內亂如何得止？如何得止？」李鴻章的悲傷讓在場的官員動容失色，他們從未見過冷靜鐵血的李鴻章在情緒上會失去控制。即使是在最傷痛最悲涼的甲午戰爭失敗後，李鴻章也只是無聲淚下。
朝廷的電報一封接一封地到達南方，要求各省封疆大臣率兵北上共同滅洋。朝廷下詔，將李鴻章由兩廣總督重新調任為大清國封疆大臣中的最高職位：直隸總督兼北洋大臣。慈禧的一紙任命是：「著李鴻章為全權大臣。」
1900年7月17日，77歲的李鴻章在廣州登船準備北上了。李鴻章顫巍巍地在貼身侍衛的攙扶下走過跳板，然後在甲板上的籐椅上坐了下來。所有的官員都靜靜地等候著他發布開船的命令，但李鴻章許久都沒有開口，他只是閉著眼睛坐在那兒一動不動，彷彿睡著一般。
1900年8月15日，大清國都城淪陷，政府和朝廷逃亡。9月29日，李鴻章到達天津。李鴻章專程去了一下他曾經執政達二十多年的直隸衙門。此時此刻，北洋大臣的辦公地已是破敗不堪，李鴻章蹣跚著步子，察看著廢墟中的一切，內心沉痛無比。10月11日，李鴻章到達北京。
由於心理壓力巨大，李鴻章終於病倒了，他在拜會英、德公使後回賢良寺的路上受了風寒，一病不起，故作拖延以「漫天要價」的聯軍沉不住氣了，他們唯恐朝廷再也沒人來收拾這個爛攤子，一個耗盡「中國財力兵力」的「議和大綱」終於出籠。1901年1月15日，李鴻章和慶親王在「議和大綱」上簽字。國人聲討又起： 「賣國者秦檜，誤國者李鴻章！」
簽訂《辛醜條約》，悲慟吐血
李鴻章已經開始咳血了。知道自己的時日不多，李鴻章想盡快地結束談判，談判結束的直接標誌是聯軍撤出京城和皇室朝廷回京。可是，「議和大綱」簽字後，聯軍並沒有撤軍的跡象。各國的態度是：必須把賠款的數額定下來。此時的李鴻章已經沒有力氣與洋人爭來爭去了，他吐血已經吐到了「瀕危」的程度，在生命的最後時間裏，李鴻章已沒有精力面對面與洋人再論長短了。李鴻章躺在病榻之上，指揮著下級官員把損失降到最低點----─從一開始提出的10億兩白銀降到4億 5000萬兩，分 39年還清，年息4厘；4億5000萬兩，是對4億5000萬中國人所定的數字，「人均一兩，以示侮辱」。李鴻章接受了這個侮辱。
1901 年9月7日，李鴻章代表大清國與11國簽訂了中國近代史上著名的不平等條約《辛醜條約》。值得一提的是，在這份文件上，李鴻章將「李鴻章」三個字簽成了 「肅」字的模樣，這三個字擠在一起，即虛弱無力，又辛酸悲苦。很明顯，李鴻章在此時想的是以自己在朝廷受封的身份「肅毅伯」來落下這個恥辱的款。悲慟欲絕的李鴻章在簽字回來後，再一次大口大口地吐血。醫生診斷為：胃血管破裂。
李鴻章在病榻上上奏朝廷：
臣等伏查近數十年內，每有一次構釁，必多一次吃虧。上年事變之來尤為倉促，創深痛劇，薄海驚心。
無法想像就要離世的李鴻章在寫下「必多一次吃虧」這幾個字時會是什麼心情。李鴻章畢生致力的「外修和好，內圖富強」的願望，到了生命的邊緣階段，算是徹底碎如齏粉了。
1901 年11月7日，李鴻章在北京賢良寺魂飛魄散。死之前，已經穿上壽衣臥於病榻上的李鴻章忽然睜大眼睛，嘴唇喃喃顫動，兩行清淚緩緩滾出。匆忙趕來的老部下週馥痛哭道：「老夫子，有何心思放不下，不忍去耶？公所經手未了事，我輩可以辦了，請放心去罷！」李鴻章「忽目張口動，欲語淚流」。周馥「以手抹其目，且抹且呼」，其目遂瞑，須臾氣絕。終年78歲。
消息傳來，慈禧的眼淚當場就流了下來，感嘆說：「大局未定，倘有不測，再也沒有人分擔了。」
