晉惠帝的皇后賈後生有四個女兒，長女河東公主、次女臨海公主、三女始平公主及小女哀獻皇女。其中，次女臨海公主命最不濟。
臨海公主原被封為清河公主。西晉滅亡，洛陽大亂，皇族紛紛逃難．她途中與家人及姐妹失散。一名鄉村野夫發現了落難的清河公主，他並不知道公主的真實身份，競為幾文錢將她轉賣給吳興縣的錢溫作奴婢。
錢溫有一個女兒，從小嬌生慣養，為人自私專橫，尤其對身邊的家僮侍婢。更是頤指氣使，非打即罵。錢溫買得公主後，便將她送給愛女當丫頭。公主一生中最苦難最卑微的生活便由此開始了。
清河公主生得儀錶端莊，因為身上帶著皇室血統，一步一顰都極有韻致，那是一種非小家碧玉所能及的氣度。這很使錢女妒忌，她套問公主被賣之前的身份，公主都避而不談。
錢女對公主相當冷酷。動不動就差她做這做那，稍有不慎就用鞭子抽打，關在黑房間，幾天幾夜不供吃喝。公主孤苦伶仃，舉目無親。只能打落牙齒往肚裡吞。她心想，從前做皇女的時光再如何繁華，終究也是一場過眼煙雲。她認了命。
晉元帝在江南恢復了晉朝，史稱東晉。
清河公主聽到這一消息，彷彿在黑暗中抓著了一線希望。錢女差她外出購買脂粉時，她乘人不備，逃出火坑，歷盡千辛萬苦，到達都城，求見當朝天子。然而門口的衛士見她衣衫襤褸，一身奴婢打扮，不相信她就是前任晉惠帝的女兒。在她賭咒發誓之後，衛士將信將疑，終於同意向上稟報。
在元帝面前，公主涕淚懼下，陳訴了這些年來的顛沛流離及所遭受的種種苦難。元帝感嘆皇女的不幸，更憤怒錢溫及其女兒如此虐待公主。他命人押來錢溫及其女兒，送入死牢。
不久．晉元帝改封清河公主為臨海公主，下嫁宗正曹統。公主的生活，終於雲開霧散。她作為公主曾被賣身為奴的經歷也堪稱史之唯一
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