「趙錢孫李，周吳鄭王；馮陳諸衛，蔣瀋韓楊；……」
大多數中國人都熟悉這樣的四字韻語。就連一個大字不識的文盲，至少也聽說過「百家姓」吧。但是對於百家姓的學術考證，還做得非常不夠。
每個人的姓氏，作為個人符號的首要部分，作為家族的特別標誌，是跟社會生活、歷史傳統密切相關的。
世界姓氏簡史
全世界範圍內，各民族的姓氏形成的時期和發展的過程，各不相同。在文明古國中，古埃及、巴比倫、古印度和古希臘，人們一般都只有名字，沒有固定的、世代相傳的姓氏。
直到公元前3世紀的羅馬共和國時期，羅馬人才開始使用「真名」，當時羅馬自由民的全名是：本人名十氏族名十家族名。
到了羅馬帝國時期（公元前1世紀——公元5世紀），家族名逐步成為固定的、世代相傳的姓，羅馬自由民的姓名遂採用統一的「本人名十家族姓」的格式。但是奴隸都只有名，沒有姓。
日耳曼人入侵羅馬帝國以後，歐洲人在漫長的時間內又陷入了「有名無姓」的地步。直到公元9世紀，義大利各城邦才逐漸有「姓氏」。
11世紀英國一部分貴族才開始有「姓氏」的記載，英格蘭地區到16世紀初才較為普遍地使用姓氏，而威爾士、蘇格蘭和愛爾蘭卻到18世紀還沒有普遍使用姓氏。
15世紀法國人的姓氏才基本固定下來；
德國人的姓氏則形成於16世紀。
至於印度人普遍使用姓氏的習慣是從18世紀末、19世紀初才開始的。猶太人到1808年才正式有「姓氏」。
日本人在明治維新以後，於1870年和1875年兩次由政府頒布法令：所有的日本國民都可以有、也必須有「姓氏」。
1912年泰國、1934年土耳其，才分別開始每家取「姓」。
總之，大多數國家的姓氏歷史都比較短，有的幾百年，有的還僅僅幾十年。
只有中國人具備了世界上最久遠的姓氏傳統。
（參看陳明遠汪宗虎編《中國姓氏大全》一書的附錄：《中國姓氏學發凡》。北京出版社1987年初版，1992年第三版）。
我國的上千個姓氏，經歷了大約三千年的綿延不斷的演變過程。
影響深遠的啟蒙讀物
家喻戶曉的《百家姓》是從北宋初年（公元10世紀）以來就在我國民間廣為流傳並有深刻影響的啟蒙讀物，到今天已有整整一千年的歷史了。
明代學者呂坤（公元1536——1618年）在其《社學要略》一書中就特別提到：「初入社學（按即村塾民校）八歲以下者，先讀《三字經》以習見聞，《百家姓》以便日用……」
而在文字記載中最早提到《百家姓》的，是南宋著名愛國詩人陸游（公元1125——1210年）。他有《秋日郊居》一詩：
「兒童冬學鬧比鄰，據案愚儒卻自珍。
授罷村書閉門睡，終年不著面看人。「
詩下自註：「農家十月乃遣子弟入學，謂之冬學，所讀《雜字》、《百家姓》之類，謂之村書。」
但是，如此鼎鼎大名的《百家姓》是何人所作？何年成書？卻從一開始就成為難解之謎。
跟陸游同一時代的學者王明清（生卒年不可考，主要活動時期在南宋孝宗至寧宗，即公元1163－1224年間）在《玉照新志。卷三》中就寫道：
「如市井間所印《百家姓》，吾（王明清自謂）嘗考之，似是兩浙錢氏有國小民所著。何則？其首雲‘趙錢孫李’，蓋錢氏奉正朔，‘趙’乃本朝國姓，所以‘錢’次之：」孫‘乃忠懿（指後期吳越王錢弘俶的謚號，公元948年繼位，978年降宋）之王妃；又其次，則江南’李‘氏。次句雲’周吳鄭王‘，皆武肅（指初期吳越王錢鏐的謚號，公元907－931年間在位）而下后妃。「
這種推測之辭，有一定的道理，但是沒有解決根本問題。
此外，南宋學者陳振孫在一本著名的提要書目《直齋書錄解題》中，著錄有《千姓篇》一卷，為「嘉祐八年（公元1063年）採真子記」，此書久已失傳。這《千姓編》與《百家姓》之間有什麼關係？這位「採真子」又是誰？至今茫然不可解。
明、清一些學者，在筆記中對於《百家姓》進行斷續的無系統的討論。如康熙初年（約公元1662年以後的一段時間）山東琅玡人王相，在《百家姓考略》中寫道：
「百家姓出《兔國集》，乃宋初錢唐考儒所作。時錢俶據浙，故首趙，次錢；孫乃俶妃；李謂南唐主也。次則國之大族，隨口葉韻；挂漏實多，識者皆之。然傳播至今，童蒙誦習，奉為典冊。乃就其所載，粗為箋注；方諸古今《姓苑》、《氏族（略）》諸書，其猶射者之嚆矢也夫。」
（註：嚆矢haoshi，響箭；比喻開端或先行者。）
清代梁章鉅（公元1775－1849年）在《浪跡讀談》卷七《百家姓》條中寫道：「《百家姓》之有，自宋前無疑。」
千年以來，《百家姓》翻印了無數次，版本眾多
《百家姓》在宋代以前就有底本，而在北宋初年由吳越地區（杭州一帶）某位無名氏儒生編輯加工的。一千年以來，《百家姓》翻印了無數次，版本眾多，又有各種《續百家姓》、《增廣百家姓》等，當在不同時期經過多人之手刪補修訂。
明清兩代朝廷，都曾由政府出面編撰、頒布發行了新的《明皇千家姓》、《御製百家姓》，企圖取而代之，但結果都是徒勞。
十四世紀明朝初年，由官方旨意，翰林院編修吳瀋牽頭，編成了《明皇千家姓》。它以當時的國姓「朱」字起首，以「朱奉天運」開頭，共收入1，968個姓氏，但此書在民間無法推廣，至今連一個樣本也沒有留傳下來。
清朝康熙年間（公元1662－1722年）以清聖祖皇帝（愛新覺羅。玄燁）本人的名義牽頭，由臣僚學士們編成了《御製百家姓》。但結果都是徒勞。……
《百家姓》到如今已經長命千年，要算是「千歲爺」了！它在中華文化和民俗學、社會學、歷史學上的地位，不容忽視！我以此文隆重紀念，並祝願《百家姓》繼續流傳於全國、全世界！
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