說起這個「五禽戲」，可能很多中國人都知道它是2000多年前，也就是東漢末年的神醫華佗所編創的一套養生健身術。其實就是「五禽戲」這看似簡單的幾種招式卻是中國流傳年代最為久遠的健身術。
「五禽戲」的創始人華佗，被後世尊為「外科鼻祖」。華佗一生救人無數，而且用的都是十分簡單而又有效的方法。雖然他被曹操所殺的時候，只有64歲，但是他的學生吳普，樊阿都活到了90多歲，而且耳聰目明，齒髮堅固，相傳就是得益於華佗傳授給他們的「五禽戲」。華佗曾說過「是以古之仙者（長壽者），為導引之事，熊頸鴟顧，引挽腰體，動諸關節，以求難老。」它的意思就是說，人要像熊那樣晃動脖子，像鳥兒一樣轉動眼睛，讓腰身關節經常活動，才能長壽。這段話中的「熊頸鴟顧」，也是最早的關於「五禽戲」的文字描述。
「是以古之仙者，為導引之事，熊頸鴟顧，引挽腰體，動諸關節，以求難老。」 ——華佗
華佗在許昌地區（行醫）治病時，發現了好多疑難症，不太好治。所以他就觀察，觀察動物，觀察很多動物。
「五禽戲」是華佗在觀察了很多動物之後，以模仿虎、鹿、猿、熊、鶴五種動物的形態和神態，來達到舒展筋骨，暢通經脈目的的一種健身方法。今天盛行的太極等傳統健身方式，最初就源於華佗創編的「五禽戲」，以至於太極傳承至今還留有五禽戲的痕跡。
歷史上一些畫畫的也好，老虎啊，梅花鹿、仙鶴呀，壽星老都帶著這個，他就是吸收這種長壽的動物的特點。所以華佗研究來研究去，以後就練「六禽」，「六禽」包括什麼鵝、鴨這些，包括這些，練的當中就覺得不行，鴨子它不是長壽的東西，他就吸收了虎、鹿、猿、熊、鶴這些動物的特點，他研究了以後，他定下來，就定下來了，這五種動物為主，他就研究這五種動物它的動作情形。
「五禽戲」最初的動作主要是模仿虎的扑動前肢、熊的伏倒站起、鹿的伸轉頭頸、猿的腳尖縱跳、鳥的展翅飛翔。通過模仿這五種動物的動作，不僅能鍛練四肢的筋骨，而且還能使五臟六腑，得到全方位的運動。
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