在歷史上，莫非真有孟姜女此人？這個貌美如花的小女子難道確有「哭長城」一事？她哭的所謂的「長城」又是在哪裡？一個嬌弱女子究竟採取了怎樣的「哭」法，終於連長城也「倒」了？
孟姜女原是無名氏，最早根本沒有「哭」
「最早記載的孟姜女是沒有名字的。她是齊國武將記梁的老婆，稱為記梁妻。」。
在《左傳》中，最早記載了有關記梁妻的故事。「記梁出戰莒國，死了。屍體被運回齊國，齊莊公要求在城門外就進行弔唁。但是，記梁妻堅決不同意。她說，‘記梁是怎麼死的？如果他有錯誤，就乾脆不要把他的屍體運回。如果沒有錯誤，記梁就是為國捐軀，那麼應該能夠到宗廟裡面進行祭奠。’於是，齊莊公就按照規矩很正式地進行了儀式。」
故事到此結束了，沒有關於「長城」、也沒有關於「哭」。施愛東介紹，顧頡剛先生在1927發表《孟姜女故事研究》一文中對此故事起源也有說明。顧老撰文描述，「在這一段記載裡，只見得她是一個知禮的婦人。」
孟姜女是怎麼「哭」起來的？
那麼，記梁妻究竟是怎麼哭起來的？
「根據顧頡剛先生的考證，孟子說齊人善哭，因為孟姜女哭，從而改變了齊國的風俗，導致了一個國家善於唱哭調。但是顧老推測，很可能齊國本來就善於唱一種哭腔，有這種風俗，所以才有了記梁妻的哭。」
「劉向在《說苑》及《列女傳》中都說她在夫死後向城而哭，城為之崩……這是孟姜女哭崩了城的最早記載，是劉向提出來的。」施愛東介紹，從此，孟姜女「哭」的威力一發不可收拾。不僅「崩城」，甚至是到了「崩山」的地步。
東漢初年王充《論據》裡說她哭崩了記城，而且有五丈！三國時候，曹植在《黃初六年令》中說「記妻哭梁，山為之崩」，又在《精微篇》中提到「記妻哭死夫，梁山為之傾」。據顧頡剛先生的《孟姜女故事研究》，梁山崩是春秋時的一件大事，從此，梁山崩與記梁妻兩個傳說結合在一起，除了表現出記梁妻哀哭感天以外，也因為「記梁」的名字中有個「梁」字。不過，崩山的說法後來還是漸漸沉寂了。
「關於哭崩了什麼城，最早記載並沒有提及。我們不知道她是怎麼哭的，也不知道崩了什麼城。至於哭長城的說法，是到了唐代才有的。」施愛東說。
孟姜女「哭」千年，唐代才「倒」了秦長城
自從「孟姜女」和「哭長城」聯繫在一起，有關「哭的是哪裡的長城」這個話題就在民間爭議開來。
有的說，孟姜女哭的是齊長城，在山東境內。又有的說，孟姜女哭的是秦長城，要不然為什麼秦始皇會在一怒之下邂逅這位美嬌娘。對此，施愛東表示。
「秦始皇也是在唐代才和孟姜女掛上關係。至於最早二者是怎麼掛上鉤的，也都只能推測。」不過，至於為什麼故事會和秦始皇聯繫上，施愛東認為這是尋找共同知識的需要。故事總是會附會到一個大家都知道的事物上。
他解釋，任何故事必須依附於大家都知道的知識，才能為更多的人記住。一開始說孟姜女哭的是一個城市的城牆。隨著不斷傳播，需要說成一個為更多人所知曉的地方的城牆。當故事在齊魯大地流傳時，就成了哭崩齊國城牆。傳播到全國範圍時，就需要孟姜女哭倒一個全國都知道的城牆。這時候，它找到了一個對於全國來說都是共同知識的指認物———秦長城！
「在哪個地方流傳，就哭倒哪個地方的城牆。當然，故事絕對不會一開始就從齊長城變成了秦長城，很可能中間還有過其他的城牆。為什麼那些都沒有被流傳下來？就是因為別的城牆不是共同知識，不為大家所知曉。」
正是因為如此，原本沒有「哭」的孟姜女，從春秋到了唐朝，終於「哭倒」了秦長城。
「孟姜女」原意為「靚妹」
最早沒有名字的記梁妻，為什麼最後會被稱為「孟姜女」呢？
中國社會科學院文學研究所施愛東告訴記者，「孟姜」一詞其實在《詩經》中就已經被多次提到，而且出現的頻率非常之高。事實上，「孟姜女」的意思就相當於我們今天說的「靚女」。它並非特指，而是一個象徵性的通稱。
「孟姜女傳說」講述都不一
廣西一帶有說「孟姜女」和萬喜良不是偶然遇見，而是從小青梅竹馬。清代有唱本說，萬喜良的父親是儒士，在秦始皇焚書坑儒時被抓。萬喜良的父親跟孟姜女的父親是好友，於是萬喜良就逃到孟姜女家。秦皇島一帶流傳的孟姜女傳說和項羽聯繫在了一起。
現在我們聽得最多的孟姜女傳說，其故事核心在唐朝就基本已經定型。這個故事情節非常簡單，主要就是「哭倒長城」和「斗秦始皇」。這是該傳說中最重要的兩個節點。
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