限男女之年定婚姻、執六禮，始於周代。《禮記》、《唐律》、《明律》規定，六禮屢納採、問名、納吉、納徵、告期、親迎。
即使是皇帝，也不免「買賣婚姻」之俗。明神宗朱翊鈞大婚，僅織造費就用了九萬多兩白銀；清同治皇帝載淳大婚，共花了兩千多萬兩白銀。
奢華的背後，隱藏著一大批貪官污吏。
明正統七年（1442年），英宗朱祁鎮年屆十六，該結婚娶媳婦兒了。
或許是，除了天大地大，就是皇上大；或許是，皇上的婚禮場面大，動靜大，規矩大，麻煩大……反正，皇上娶媳婦兒叫作「大婚」。
大婚的同時，用金冊、金寶（證書和印鑒），冊立皇后；冊立皇后的同時，選一至四名妃子。
不是每個皇帝都能趕上大婚這種風光體面事兒的。登基前已經成年娶妻的皇帝，當上皇帝后，只舉行冊立皇后大典，不補辦婚禮。
朱祁鎮這小子有福氣，趕上了大婚。為了這件事，太皇太后張氏、皇太后吳氏，以及朝廷重臣，搜腸刮肚，千挑萬選，操碎了心。司禮太監、朱祁鎮的「忘年交」 王振，也忙得不亦樂乎。無論從私人交情、拍馬屁固皇恩方面說，還是從公事公辦，甚或乘機大撈油水方面講，王振都實心實意地主張「大辦特辦」，並且早早地向全國各地派出了採購團，看樣訂貨。
朱祁鎮這盞「燈」，本來就費油，絕不能再弄個「瘋丫頭」，跟他配對兒！太皇太后張氏掂量來掂量去，綜合了方方面面的意見和建議，毅然打破「皇后出自民間」的祖訓，決然拍板：以工部尚書錢允明的長女為皇后，以御史雲湘的女兒為妃。禮部和翰林院官員會議以後，完全贊同、堅決擁護太皇太后的英明決策。隨後，翰林院負責起草證書及其他有關文件，禮部負責制冊造寶，並會同司禮監、內府等部門，備辦用品、禮品。欽天監的擔子也不輕，負責選擇良辰吉日，以便「執六禮」。
「限男女之年，定婚姻，六禮之儀」，始於周代。《禮記?王制》，以 「冠、婚、喪、祭、鄉、相見」為「六禮」。其中的「冠」，為「成年禮」；沒到成年，沒舉行過「成年禮」，就結婚，那就是「非禮」。《禮記?昏義》、《唐律》和《明律》，規定「婚」的程序為：納採，問名，納吉，納徵，告期和親迎，也稱「六禮」。
納採，即送禮、議婚，請媒人去探探口風、虛實。古人認為，大雁「夫唱婦隨」，感情專一，值得學習；因此，納採時拿一隻大雁作見面禮。明清時期，見面禮可就豐盛了，互相攀比，再也不能光拿只大雁去蒙事兒了。
問名，就是舉行一個儀式，詢問對方的姓名、出生日期，看看「命相」是否合適。
到了納採、問名這一天，禮部官員擬定了禮儀程序和規範，又和一大幫太監、宮女，忙前忙後，佈置典禮會場。按「常儀」，陳設儀仗於干清門外，設女樂於乾清宮丹陛上。乾清宮正殿內，臨時設置兩張桌子，鋪上杏黃色緞子桌布，一桌上面放「節」，另一桌上面放「問名」詔書。準備送往錢尚書家的禮物，也一水兒展示在光天化日之下。
大婚的禮儀，皇室成員、朝廷命官也難得一見，也許一輩子就遇到這麼一次。別看禮部官員咋咋呼呼的，其實，他們也是根據典籍、文件的有關規定，「摸著石頭過河」，在實踐中學習。其他中央機關來觀禮的官員，都覺得新鮮，光顧著看熱鬧，忘了遵守紀律。鴻臚寺（掌禮賓）的官員好容易逮著個露臉的機會，指手劃腳地整頓觀禮隊伍，維持秩序，惹得好多「賣呆兒」的官員，對他們側目而視。
欽天監官員神氣活現地報告：吉時已到！朱祁鎮打扮得人兒似的，在內大臣、侍衛、太監簇擁下，隆重登場，在樂曲聲中步入乾清宮正殿，升座。王公大臣伏地叩拜，高呼萬歲。宣制官奉詔書，站在東側丹陛上，高聲宣詔，任命正、副二天使，去錢尚書家納採，問名。樂曲聲中，兩位天使奉節、奉詔。禮成，朱祁鎮退朝。
正使持節，副使捧問名詔書；儀仗隊、鼓樂隊在前開路，送禮官員跟在二使屁股後頭，自乾清宮出發，吹吹打打、浩浩蕩蕩地奔向錢府。
錢尚書在大門口跪接天使，奉旨，接受禮品，謝恩。就事兒舉行問名儀式，錢尚書把寫著女兒姓名、簡歷、生辰八字兒等項內容的「表」，呈交天使。禮畢，錢家盛宴招待天使。儀仗隊、鼓樂隊員，就只能吃「盒飯」了。
酒足飯飽，天使率隊回紫禁城。進午門，在太和門外打住，將「節」和「表」，交給司禮監太監，就算圓滿完成了任務。司禮監太監持節、表，到乾清宮復「皇命」。朱祁鎮向王公大臣「詔告」納採、問名情況。
皇室擇日為朱祁鎮舉行隆重的「上中禮」，即《周禮.王制》所說的「冠」禮。
這個儀式類似目前世界上某些地區或民族仍在實行的「成年禮」，以此宣布某男某女業已成年，並象徵性地為他（她）穿戴上成年人的衣帽。從此，他（她）便有了社交和談婚論嫁的自由。
居住在中國雲南省麗江地區的摩梭人比較坦率，乾脆把這種儀式稱作「穿褲子禮」或「穿裙子禮」，分別由舅舅或母親，為年滿十三歲的男孩、女孩操辦。當太陽光照進屋子裡的時候，男女孩腳踏糧食口袋和大塊的豬肉，男孩手持長矛和銀元，女孩拿著首飾、衣料，主持人為他（她）脫掉童裝，穿上成年人的衣褲或裙子。已經「成年」的男、女，一一向客人敬酒，並接受客人贈送的賀禮。
朱祁鎮在「上中禮」上，帶上了一種名為「通天冠」的帽子。這樣一來，他就可以裝「人」了。太皇太后、皇太后等皇室長輩，臨場觀禮；王公大臣三跪九叩，表示熱烈祝賀。禮成，朱祁鎮去祭祖，再到太皇太后、皇太后的寢宮，跪謝養育之恩。
作為一個成年人，不管朱祁鎮「戴帽子」 之前都幹過什麼，「戴帽子」之後，也得上一堂重要的生理知識課。據說，自古以來，各朝各代的皇太子或小皇帝，進入青春期後，皇室都要派專人（也稱師傅）教以人倫；只有這樣，他們才能勝任「上以事宗廟，下以續後世」的重擔。這種性啟蒙教育，既嚴肅認真，又生動活潑；既傳授理論知識，又通過「春宮圖」和模型，展示操作方法。
據《萬曆野獲編》記述，明代紫禁城中供奉的歡喜佛，就是對皇太子或小皇帝進行性啟蒙教育的教具之一。歡喜佛為男女合一佛像，成互相摟抱狀。佛身上設有機關，控制男女性器；按動機關，佛就作交合之狀。初入佛殿，必須舉行一個儀式，老師帶著學生燒香，上供，叩拜。然後，老師講解，演示。得到老師允許，學生才可以觸摸佛身，甚至操作、演練。 「上課」時，師生都必須「端莊」，「嚴肅」；嘻嘻哈哈，打打鬧鬧，以「兒戲」對待，那是絕對不行的。
前述，故宮西北部雨花閣供奉的五尊歡喜佛，是不是《萬曆野獲編》所說的「教具」，不得而知。
清代皇家的性啟蒙教育，據說比明代更規範，更系統。結婚前，小皇帝上過「理論知識課」之後，有關方面選出八名俏麗而年齡稍長的宮女，作小皇帝的「司門」、「司帳」、「司寢」等，掌管小皇帝的「床笫事務」，為他充當夫妻生活的參謀、顧問，陪他「實習」，積累實踐經驗。
朱祁鎮行過「上中禮」之後，按欽天監選下的吉日、吉時，行納吉、納徵禮。
納吉，說白了，就是算一卦，即古人為結親的事兒占卜吉凶；如果是「吉兆」，生辰八字兒又合適，就請媒人攜帶禮品去訂婚。
納徵，就是送訂婚禮品。古人云：「男女無媒不交，無幣不見。」因此，納徵又叫作「納幣」。幣，是古人用作訂婚禮物的玉或帛類絲織品。
行納吉、納徵禮，宮中仍要舉行相應的儀式，派天使持節，帶著禮物和有關文件，前往錢尚書家。這一次，錢家老小，凡是能動彈的，傾巢而出，在大門外跪接天使。他們當然有理由興師動眾，興高采烈。皇帝女婿「沒挑兒」，想得非常週到。禮品中，現金和實物，兩全齊備；不僅有錢小姐的，而且有錢尚書及其全家人的，連家丁、奴僕，也人人有份兒，的的確確是 「甘霖普降」，「皇恩浩蕩」。況且，經過納吉和納徵，這門「皇親」就算攀定了，即使入洞房前，皇帝女婿有個三長兩短，「皇后」的名份和皇親國戚的榮耀，也都到手了。按照傳統習俗，一旦訂了婚，錢大小姐就是朱家的人了。清末，內務府大臣慶善的女兒阿元，與慈禧太后娘家大侄兒訂了婚，萬事具備，只等舉行婚禮了。就在這個節骨眼上，太后的大侄兒死了。然而，阿元已經是葉赫那拉家的人了，終生不得再談婚論嫁。剛滿十八歲的黃花閨女，就被人稱作「元大奶奶」。到她滿二十歲的時候，才「名副其實」，看上去，整個一個四十多歲的半大老婆子。
坤寧宮大婚洞房在民間，未婚夫死了，婚期一到，婚禮照樣舉行。新娘子與未婚小姑子，或與一隻大公雞拜天地；之後，要麼獨守空房，要麼與一個木製假人共寢。
告期，就是把結婚的日期，通知對方。至此，大婚的序曲唱完。真正的大戲，在親迎那天上演。
親迎，那是對平民百姓的要求。皇上可不能屈尊到老丈母娘家去接新媳婦兒。他選派「兒女雙全」的代表去，能從他們身上「借點兒仙氣兒」。親迎這天，朱祁鎮起了個大早。他根本就沒睡著，翻來覆去地琢磨：錢大小姐到底兒長的啥模樣。要不是每一步程序，都得按照欽天監認定的「吉時」進行，他早就想起床了。朱祁鎮穿上禮服，在臉上胡亂抹了點化妝品，美滋滋地去祭祖、拜太皇太后和皇太后。然後，在樂曲聲中御太和殿。迎親和冊立皇后用的節、證書、金印，等等，放在大殿內臨時設置的桌子上。朱祁鎮走過去，裝模作樣地查看一遍，才升座。
皇宮中到處張燈結綵。各主要宮殿，都備足了鞭炮、紅色燙金雙喜字兒大蠟燭。御路上都鋪了紅氈子。
中和韶樂設在太和殿前，丹陛大樂設在太和門內。法駕鹵簿陳設在太和殿丹陛及庭院內。皇后儀仗陳設在午門之外，其中有一頂皇后禮輿，外面的杏黃色緞子帷幔上，用金線繡著大鳳凰。「女樂」分設在乾清宮後面和交泰殿前面。王公大臣喜氣洋洋地站在太和殿丹陛上和太和殿庭院中。靜鞭三響，在鼓樂聲中，王公大臣向皇上行「三跪九叩」禮，「萬歲」之聲，地動山搖。禮畢，樂止，禮部尚書奉金冊、金寶，宣讀冊文、寶文；然後，把節、冊、寶授予迎親使者。王公大臣再拜。朱祁鎮在樂曲聲中，起駕回乾清宮，靜候佳婦。
迎親使者把金冊、金寶放到「龍亭」裡。儀仗隊、鼓樂隊在前，迎親使者居中，後面跟著迎親官員、太監、侍衛，出午門，會同皇后儀仗，抬上大批的禮品，直奔錢府。一行人馬，花花綠綠，綿延數里，絕對是難得一見的「靚麗的風景線」。沿途觀者如潮，尾隨始終者，大有人在。
錢府自納採，小動；自納吉，大動；告期以來，全府總動員，上上下下，誰都不能閑著，整修宅院，大搞環境衛生；雖然不能「僭越」，搞得像皇宮一般輝煌，但是，也得光彩奪目，盡量讓人看著有「門當戶對」的感慨。單是闔府上下、全家老小，置辦裡外三新的行頭，就忙得夠嗆，何況，還得張燈結綵，張羅喜筵，廣泛散發「喜帖」呢！
為新娘子化妝，最傷腦筋。弄這麼大動靜，差不多天下盡人皆知，生米基本成了熟飯，「退貨」是不大可能了。可是，萬一皇上女婿一掀蓋頭，不滿意，不開心，這門兒親戚走得不近乎，皇恩就不會浩蕩了。於是乎，沐啊浴呀，恨不得把錢大小姐搓掉一層皮！沐浴之後，反覆地用以綠豆粉為主要原料製成的護膚劑、西域香水，揉麵擦身；再用蜂蜜、玫瑰花瓣等原料製成的洗面奶塗面，用朝廷大臣都難得一見的高級紙膜，輕輕地擦拭；又用羊脂、白色素馨香等原料製成的護膚霜，反覆塗抹。最後一道工序是，在臉上扑香粉，畫眼線，塗眼影，描青眉，抹紅唇；再在兩個臉蛋子上，鼓搗出兩塊「頰紅」來。
至於髮式，當然要按「文件」中規定的幾種樣子，選擇處理。那是有「級別」的，整得像妃子、貴妃，那就糟了。不管是浪漫的「飛天髻」，還是新穎的「朝天髻」，既要考慮帶鳳冠的方便，又要適合錢大小姐的臉型。兩綹鬢髮，無論如何也要「自然下垂」，有如飄逸的蟬翼，讓皇帝女婿一見，就兩眼發光。
說時快，那時慢。經反覆推敲，反複試驗，反覆論證，反覆彩排，直到迎親的頭一天晚上，才最後「定盤子」。可倒好，這麼一捯飭，看上去，錢大小姐像個瓷人兒似的，一點兒活泛氣兒都沒有了。不過，她爹媽都說好：美麗，最要緊的，是「端莊」。
此刻，錢大小姐全副武裝，端坐在繡樓上，耳聞迎親的鼓樂聲越來越近，心裏的那面「鼓」，點兒也越敲越急。時刻未到，終不知這副尊容，能否得到「客戶」的青睞！
後來的經歷證明，錢大小姐的擔心，還是有道理的。她這次「出門兒」，享福不多，遭罪不少。
錢尚書率全家老少，在大門口跪接迎親隊伍。迎親使者高聲宣詔。鼓樂聲中，錦衣衛轎夫把皇后禮輿、龍亭，抬入前院，再由太監抬到後院的「繡樓」前，按欽天監官員指定的「吉利方位」停放。錢小姐著皇后禮服，戴鳳冠霞帔，閃亮出場，跪受金冊、金寶，回「樓」等待吉時。
吉時一到，新娘子升輿啟駕。大隊人馬經前門，沿御路，過大明門，入天安門、端門，到午門，城樓上鐘鼓齊鳴。隊伍從午門正中門洞進入紫禁城，經太和門，到干清門。皇后儀仗入干清門，太監、宮女列隊夾道，拍巴掌「熱烈歡迎」。在丹陛下，迎親使者還節覆命。鼓樂聲中，禮部官員奉皇后金冊、金寶，交有關人等陳列於乾清宮後面的交泰殿。新娘子坐的禮輿，由誥命夫人、女官、宮女，或引，或抬，或扶，或隨，送到坤寧宮去拜天地，行大禮。
合巹宴開。巹即「瓢」。古時，把一隻葫蘆剖成兩個瓢，新郎新娘各執其一，喝交杯酒，取「合二而一」之意。看來，古人早就意識到「男人的一半是女人」。然而，俗話又說：按下葫蘆起來瓢。這東西似乎不大吉利，後來人們多用杯子喝交杯酒。明末，帝后有了特製的「青玉合巹杯」----兩隻連體圓筒杯，高約7
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