北齊士族顏之推，為了告誡子孫不可自恃門第、驕逸怠惰，同時也希望子弟能將士族門風維繫不墜，於是寫下洋洋灑灑二十篇，約四萬多字的《顏氏家訓》。這本家訓在其後的一千三、四百年間傳誦不息，被後世尊為家訓之祖。顏之推的苦心沒有白費，顏家子孫果然爭氣。他的孫子顏師古是唐朝注《漢書》的大學問家，五世孫又出了譽滿書林的顏真卿和名政治家顏杲卿。
「重德修身」是各家家訓的核心內容。
宋代大儒朱熹即在《家訓》中指出：「有德者雖年下於我，我必尊之；不肖者，雖年高於我，我必遠之。」意思是說，有德的人雖然年齡比我小，我也會尊敬他；不肖的人，雖年齡比我大，我也必定疏遠他。從中可以看出朱熹對德的重視程度。在朱熹看來，重視道德修身就同「衣服之於身體，飲食之於口腹，不可一日無也，不可不慎哉！」
朱熹進一步指出：「勿以善小而不為，勿以惡小而為之。」其意思是指善事多麼小也要積極而為，惡事多麼小也不能為之。不要以為自己曾經做過善事而忽視小惡，就不拘小節。忽視小惡，讓其存在和發展，就會變成大惡。不拘小節也會發展至變節；注意小節，細心修養，才能達到高風亮節。
清朝時期曾任大理寺卿的王昶在家規也告誡子弟：見利不能忘義，不能產生貪心；對待別人，不能產生漠視心、欺誆心、徇情心，更不能產生自私自利佔便宜心；待人要宅心寬厚，己所不欲勿施於人等等。
家訓中首先強調的是「修身」，其次是「齊家」，包括對老人、孩子、妻子、兄弟、僕人的對待之道。再外圍是「睦族」，旁及個人在龐大家族中的本分。出了親族的範圍後，為官之道志在君國，也是家訓中唸唸不敢忘的。也就是儒家經典「大學」裡所強調的「修身、齊家、治國、平天下」的道理。
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