貞觀三年，天下大旱，嚴重的災情已危及國計民生。唐太宗憂心如焚，多次率百官求雨並極為虔誠的譴責自己。太宗求天不應，便召集群臣商量對策。他宣布，無論文臣還是武將都要指出朝廷政令的得失，並提出幾條具體的意見。這可難壞了武將常何，他回到府中，愁眉不展。正好家中一位名叫馬周的落魄朋友，漫遊到長安，借住在他的府中。得知了常何的為難之事，馬周不加思索，伏在案上，洋洋灑灑的向朝廷提了二十多條建議，文辭非常優美。
次日早朝，常何懷著忐忑不安的心情將奏疏呈現給太宗。太宗一看，這些建議有根有據，切中時弊，確屬可行，但武夫常何決非有這神來之筆，便問他是何人所寫。常何告訴太宗為馬周所寫。太宗又問馬周是何樣之人，常何便向太宗介紹說：「馬周是清河荏平（今山東荏平）人，家境貧寒，但勤奮好學，尤其精通先秦諸子的典籍。由於自負才學出眾，清高而孤傲，鬱鬱不得志。他在博州一所學校教書，常受地方官的訓斥，一怒之下便拂袖而去，離家遠遊。他窮困潦倒，經常受人欺凌，歷盡艱辛來到長安，住在臣家，乃當今一大奇士也。」
太宗聽完介紹，立即預感到這是一位隱於「側陋」的傑出人才。傳詔獎賞給常何絹三百匹，表彰他推薦賢才之功，並派常何回家，請馬周入官見駕。等了約半個時辰，不見馬周前來。太宗求賢心切，親自派官員駕宮中的四馬彩車去請馬周。又過了半個時辰，太宗到殿外張望，還不見馬周入宮。他又派了一輛四馬彩車前去催請。這就是風傳一時的太宗禮賢下士、三請馬周的佳話。
太宗見到馬周，廣泛問及堯舜的德治天下、孔孟儒學的思想精華、周隋的盛衰興亡以及當今的時弊和治國要略，馬周對答如流，見解精闢。太宗對馬周的才華和忠誠極為讚賞，不久拜為監察御史。
馬周為官後理政謙虛、謹慎，不拘舊俗，銳意創新，對於貞觀一朝的制度建設作出了重要貢獻。為了表彰馬周勤勞國事，唐太宗親自題寫了「鸞鳳衝霄，必假羽翼，股肱之寄，要在忠力」十六個草書大字賜與馬周，使馬周大享殊榮。
貞觀二十二年，馬周病危，太宗親自為他調藥，命御醫日夜護理。馬周去世時，年僅四十八歲，令太宗哀悼不已。
從唐太宗對待馬週一事可以看出，太宗求賢的虔誠、禮賢的恭敬、用賢的如一、思賢的深情。所以天下賢才聚集朝廷，君臣共創大唐盛世之偉業。
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