這一年，毛澤東整整80歲，身體每況愈下。兩年前的1971年9月13日，作為毛澤東接班人的林彪乘飛機叛逃，死在了蒙古，這對毛澤東是一個重大的打擊。為了國家的長治久安，他急於安排後事，為下一代領導人打好基礎的想法越來越明顯。
根據毛澤東的指示，受命於危難之中開始主持軍委工作的葉劍英緊緊抓住整頓軍隊，肅清林彪流毒和影響，提高部隊戰鬥力這個中心環節，大力開展各個方面的工作。他多次派出工作組，下到各大軍區瞭解情況。葉劍英認為，軍隊的領導班子，特別是大單位(大軍區、軍、兵種)的領導班子，是軍隊的「上層建築」。軍隊必須堅持黨指揮槍的原則，軍隊的領導權必須掌握在可靠的人手裡。為此，必須進行組織調整。葉劍英的想法，得到了毛澤東的認可。
12月12日，毛澤東在自己的書房兼會客室裡主持召開了一次政治局會議，不是政治局委員的鄧小平也坐在了茶几旁。會議開始，毛澤東說：「政治局不議政，軍委不議軍，以後改了吧，你們不改，我就開會，到這裡來。我毫無辦法，我無非是開個政治局會，跟你們吹一吹，當面講。」會客室裡鴉雀無聲，氣氛有些緊張。
毛澤東緩和了一下口氣，換了一個話題：「我提議，議一個軍事問題，全國各大軍區司令員互相對調。」說完這句話，他轉向葉劍英：「你是贊成的。我贊成你的意見，我代表你說話。我先找了總理、王洪文兩位同志，他們也贊成。」
周恩來點點頭，表示是這樣的。王洪文聽完，連連點頭，雖然面色平靜，卻掩蓋不住內心的高興。他在上海造反起家，建立了聞名全國的上海民兵指揮部，搞起了成規模、成建制的民兵隊伍，企圖建立自己的「第二武裝」。但是，上海在南京軍區的轄區內，南京軍區司令員許世友對他事事掣肘，把許世友調走，就少了一塊 「絆腳石」。
稍頃，毛澤東忽然又換了一個話題。「現在這麼多人看不起兒童團，我也是兒童團過來的，你們都是吧。」毛澤東一邊說，一邊環顧在座諸位：「你們哪個青年時期、十幾歲二十幾歲就那麼高明，我就不信。」大家都明白了毛澤東這段話的意思，是要大家支持王洪文的工作。
就是在這次政治局會議上，確定了軍隊高層領導的調整：八大軍區司令員對調；鄧小平任解放軍總參謀長。
12月22日正式宣布對調命令，各大軍區司令員、軍兵種主要領導再次集中。毛澤東想給王洪文一次機會，想讓他在將帥面前樹立點威信，委託王洪文 「點名」。軍隊的「點名」不只是清點人數，而成為了一種嚴肅的儀式，一般「點名」的人都是最高首長，被「點名」的是部屬。王洪文當了中央副主席，有些昏頭，也就大大咧咧地拿起花名冊，點起名來。
「許世友！」
沒有人答應。王洪文向會場看去，許世友臉色鐵青，眼望著天花板，理也不理他。王洪文最怕這個南京軍區司令。他壯著膽，又點了一次：「許世友！」
忽聽得「咚」地一聲，原來是許世友把茶杯猛往茶几上一磕。王洪文抬眼一看，不光是許世友，楊得志、皮定鈞這些老將軍都鄙夷地望著他。王洪文膽虛了，轉過頭來求助似地望著毛澤東。毛澤東鐵青著臉，一聲不吭。
周恩來不得不救場。他拿過花名冊，看也不看，就先從其他司令員點起來：李德生、陳錫聯、許世友……這些剛才還是很傲的將軍們，現在一個個響亮地回答著。名點完了，周恩來宣布：「現在請主席宣布八大軍區司令員對調命令！」
毛澤東宣布完了對調命令，八大軍區司令員沒有一個人耽擱，立即以最快的速度去上任。
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