美國得克薩斯大學醫學系的史蒂芬.亞諾維亞克在秘魯東北部的雨林中採集蚊子標本時,有了這個意外發現。「當我工作時,身上會爬滿一種螞蟻,我只好不停地將它們撣掉。我偶然注意到它們並不是直接落到地上,而是在空中有個迂迴,還能回到樹幹上。難道它們會飛嗎?」
亞諾維亞克給螞蟻身上塗上一種顏料,以跟蹤它們的行蹤,並請同事用高速攝像機對它們的墜落軌跡進行拍攝。結果發現螞蟻的下落曲線呈「J」形,分為三個階段:先是2米-3米的自由落體,這時它們向各個方向伸開自己的腿,希望藉此增加空氣阻力,減緩下降速度;然後空中轉體,開始爬升;最後是「飛」回樹幹上。亞諾維亞克指出,這種飛行其實是一種滑翔。研究發現,這種螞蟻「飛」回樹幹上的成功率高達85%,它們在降落時速度平均為4.3米/秒。
這種螞蟻還是科學家發現的第一種會倒著飛的動物---它們滑翔時頭朝後。亞諾維亞克分析說,這也許是由於它的後腿比前腿長,更容易迅速抓住樹幹的原因。
亞諾維亞克指出,這種「輕功」是它們的救命「絕活兒」。這種螞蟻生活在樹上,樹下葉層中的黴菌和食腐動物等都是它們的天敵。而有了滑翔的本領,不管是被風吹下、被其它動物碰下或者為了避開危險主動跳下,螞蟻都能安全地回到樹幹上。
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