化石是数千万年前留存于世的讯息。（图片来源：Adobe Stock）
是谁发现了第一块恐龙化石？事实上人们早在数千年前就发现了恐龙化石，却对这些石头的真实面貌一无所知。在欧洲，恐龙化石曾被误认为是神话中的巨人遗骸，或是大洪水前存在的巨大生物；居住于古代中亚的西徐安人将原角龙化石形容成狮子身体、大型爪和鹰头，并描绘其为守卫黄金的生物，成为狮鹫的形象来源。
早期的发掘历史
1676年，英国牛津郡的石灰采石场惊现巨大的骨头化石，引起专家们的好奇。当时的初步猜测是一个巨人的骨骸。直到1822年，英国动物学家、古生物学家吉迪恩·曼特尔在英格兰东南部萨塞克斯郡的采石场发现了巨大的牙齿，经过多年的比对后，曼特尔大胆地宣称这是某种已经灭绝的古代爬行动物的牙齿。
1824年，牛津大学地质学教授兼基督教堂学院院长威廉·布克兰在提交给地质学会的论文中确认了当地采石场发现的下颚骨、椎骨和四肢骨是巨型爬行动物的骨骼化石，并将这个古老生物正式命名，成为历史上第一个被确认的恐龙──斑龙。斑龙拥有巨大的头部和弯曲的牙齿，布克兰认为斑龙可能是两栖生物，大部分时间生活在陆地和水中。
1858年，北美洲首次发现恐龙化石。事实上早在1838年，纽泽西州哈登菲尔德镇的泥灰坑就挖掘出大型骨头，只是当时的人们并不晓得这些石头的真实面目。直到数十年后，化石收藏家威廉·帕克·佛克于1863年的挖掘才真正揭开了恐龙的神秘面纱，并由古生物学家约瑟夫·莱迪命名为“鸭嘴龙”，被认为是化石战争的起始点。
化石战争的角逐
随后，1870年代末，在科罗拉多州花园公园地区首次发现大量恐龙骨骼，引起了北美的第一次恐龙热潮。这段时期的美国见证了两位古生物学家爱德华·德林克·科普与奥斯尼尔·查尔斯·马许的激烈竞争，两个人展开了一场“化石战争”，互相竞争发现更多、更著名的新恐龙。这场竞争推动了对恐龙研究的迅速发展，也为我们对古代生命的认识开启了全新的篇章。
第二次恐龙大爆发发生在加拿大艾伯塔省南部红鹿河的荒地，这个地方从1884年开始发现恐龙遗骸，但直到1910年才成为活跃的收藏区。全球各大洲都有恐龙化石发现。以“恐龙三角区”闻名的美国犹他州和科罗拉多州盛产侏罗纪晚期化石──长颈雷龙，以及拥有直立的骨板和带刺的尾巴的著名剑龙皆于此发现；加拿大阿尔伯达省有丰富的白垩纪晚期恐龙化石，包括最有代表性的大型兽脚亚目恐龙──霸王龙、鸭嘴龙和角龙；蒙古则是白垩纪早晚期恐龙的宝库，而非洲坦达古鲁的坦桑尼亚则产侏罗纪晚期的恐龙化石。
