十九世纪时的鼹鼠素描。（图片来源：Adobe Stock）
差点在历史长河中消失的小生物──南非德温顿金鼹鼠在2017年被全球野生动物保护组织的“寻找失落物种”计划列为25个“寻找失落物种”的物种之一，自1937年就从未出现，科学家担心这种物种可能已经灭绝。没想到经过长达86年的时间，濒危野生动物信讬基金（EWT）采用环境DNA技术和嗅探犬的协助，终于成功发现了德温顿金鼹鼠的踪影，并捕捉到它们极为可爱的模样。这个令人振奋的消息被发表在《生物多样性与保育》科学期刊上。
小而强大的生物
据《CNN》报导，德温顿金鼹鼠的主要栖息地在南非西北部，全身浅棕色的它们宛如一颗奇异果，体型与仓鼠差不多娇小，这些可爱的生物个性胆怯，通常选择人迹罕至的地方挖洞，喜欢隐身在沙中，生活在地底的洞穴中。
小小的德温顿金鼹鼠拥有令人难以置信的强壮腹部肌肉，这使得它们可以轻松穿梭于沙子之中，仿佛在沙丘内“游泳”一般，每一步过后的通道都会立即塌陷，很少留下痕迹，这使得它们成为地下世界的神秘居民。即使眼睛已经全退化成全盲，德温顿金鼹鼠的听力却相当灵敏。一旦感应到地面的微弱振动，它们就会立即迅速躲藏，令人惊讶的是，它们甚至能够听到蚂蚁的脚步声。
遗留土壤中的线索 环境DNA
2023年，一支由南非史德兰波希大学的保育遗传学家萨曼莎·明哈特领导的研究团队，运用2021年的调查资料和样本在南非西北海岸诺洛斯港海滩沙丘进行探勘，团队运用环境DNA的技术，每天在沙丘上行走18公里，搜集的土壤样本超过100个！他们努力分析样本中留下的皮肤、毛发和排泄物，再加上边境牧羊探测犬杰西的灵敏嗅觉，居然成功在洞穴发现了两只德温顿金鼹鼠的存在！
上述所提的环境DNA指的是从环境样本中，例如土壤、水、毛发等收集而来的DNA，这些DNA来自生物在环境中的痕迹，而非直接从生物体内取样，或许谈到提到DNA，大家会联想到八点档中那种“一言不合就验DNA”的戏码，一根头发就能揭开主角亲生父母是谁，这种类似的概念也能用来监测环境变化。科学家利用这项环境DNA技术数十年了。环境DNA不仅能帮助我们了解各种生物，也对生态保育也有所助益。
以环境DNA成功追踪到失落物种
当找到德温顿金鼹鼠的踪迹，研究人员非常开心，因为这次探索不仅揭开了德温顿金鼹鼠的足迹，还意外地发现了其他珍稀物种，包括濒危的范齐尔金鼹鼠，以及常见的开普金鼹鼠、格兰特金鼹鼠等。
濒危野生动物信讬基金（EWT）的搜寻小组成员科布斯·塞隆在新闻稿中表示：“尽管许多人怀疑德温顿金鼹鼠是否仍然存在，但我坚信该物种尚未灭绝。”；负责寻找失落物种计划的经理克里斯蒂娜·比格斯则表示，这次搜索的成功验证了EWT 团队的坚持不懈，他们不遗余力地搜寻沙丘，现在终于可以保护这些受到威胁的稀有鼹鼠所在的地区了。”
