沧龙的部分化石便展现出它庞大无比的身躯。（图片来源：Adobe Stock）
沧龙，这个古老的存在，一直以来都是众多古生物中最具魅力的一群。不久前，北达科他州的古生物学家们再次发现了一种新品种的沧龙，这一发现立刻吸引了古生物爱好者的关注。
试想一下：当你闭上眼睛，试图在脑海中勾勒出一个巨大的、遨游于海洋中的巨型蜥蜴形象时，你会想像出什么样的生物呢？如果你现在正在想像一种拥有鳍状四肢的大型蜥蜴，那么你想像的正是这种新发现的沧龙。研究的共同作者，博士研究生阿梅利亚·泽特洛表示：“如果你在科摩多巨蜥增加鳍状四肢并加大它的身体，这便是它的外观！”
沧龙生存于距今约7000到6500万年前的西欧海域。由于第一个化石于18世纪末的荷兰默兹河附近被发现，所以沧龙的学名是“Mosasaurus”，言意为“默兹河的蜥蜴”。沧龙是一种效率极高的掠食者，它拥有尖锐的牙齿、强壮的四肢桨状和卓越的视力，以捕食鱼类、头足类和其他海洋爬行动物为生。这种肉食性沧龙是有史以来最大的海洋爬行动物之一，身长可达18米，体重约40吨左右。
神话中的世界之蛇
许多人相信巨齿鲨、蛇颈龙和沧龙至今可能仍存在着，在电影《侏罗纪世界》中，有一个场景是沧龙跳出水面袭击并咬死帝王暴龙。早期的研究曾提出沧龙可能是一种两栖动物，并且它的鳍能够让它像海豹一样上岸。一些神秘动物学研究者认为，传说中具有鳄鱼头形状和蛇身的巨大海怪，如《圣经．旧约》中的利维坦、北欧神话中的耶梦加德，以及中国《水经注》和《广异记》中的“担生”，实际上可能都是古代人类遭遇沧龙时的记录。
而最近这个新发现的沧龙被命名为Jormungandr walhallaensis（尚未有正式的中文名称， 暂称为“耶梦加德沧龙”）。名称取自北欧神话中的海蛇“耶梦加德”，以及它的化石发现地，美国北达科他州的Walhalla地区。
根据北欧神话纪载，耶梦加德是一条巨大的海蛇，它居住在世界之海，环绕着地球（米德加德），也被称为世界之蛇。耶梦加德被认为是狡猾之神洛基（Loki）和巨人安格尔波达（Angrboða）的后裔。传说中，当它释放尾巴时，就暗示着诸神黄昏的到来（即“世界末日”）。挪威雷神托尔与耶梦加德一直视对方为宿敌，在诸神黄昏降临的时刻，托尔和耶梦加德注定将互相厮杀至死。
沧龙起源
关于沧龙的首次发现可追溯至1764年，当时在荷兰默兹河附近的圣彼得山出土了头骨碎片。这些骨头一度被误认为是某种鱼骨，直到1780年出土的第二具相似头骨让专家认为它们可能是鳄鱼的骨头。最后到1822年，英国古生物学家威廉·丹尼尔·科尼贝雷才将其正式分类为沧龙的新属。
虽然沧龙的首次发现地点是在欧洲西部的荷兰，但随后在全球各处陆续出土了更多的化石，包括非洲、南极洲以及北美洲某些地区。这个生活在白垩纪末期的顶级掠食者──沧龙，虽不容易受到其他爬虫类的攻击，但研究人员却认为它们可能曾发生同类相残的行为。
在2015年，位于北达科他州东北部的研究者们首次发现了耶梦加德沧龙的化石，包括一个几乎完整的下巴、头骨、颈椎以及多个脊椎骨。令人印象深刻的是，它的头骨上还有一个突起部位，形状让人联想到“生气的眉毛”。这个新品种的沧龙呈现出多种独特特征，有些特点甚至可以在其他两种沧龙品种中找到。这具标本的身长约为7.3公尺，带有鳍足和类似鲨鱼的尾巴，与其他早期沧龙相似。
关于这个新品种的发现丰富了我们对古代生物的了解，同时也再次提醒我们，地球上每一个生命的遗迹都值得珍惜和保护。这个新发现已刊登在10月30日的《美国自然史博物馆》公报中，为科学界带来了新的视野。
